КРУГ

- Алмер, ну чего тебе надо?! – повернулся Релонд направо к соседу.

- Да ничего, скучно просто… – улыбнулся тот широкой наглой улыбкой. Он сидел, подперев голову рукой, и тоже немного клевал носом. Для этого ему пришлось сложиться на низкой парте почти пополам, так как он был довольно высок.

- …таким образом, молодые люди, квинсестенция относительной толщины Завесы достигает своего максимума при…. – издалека услышал Релонд, ужаснулся, и твердо решил не слушать впредь.

- И поэтому нужно меня будить.… А о чем это он? – кивнул он в сторону возвышающейся вдалеке кафедры и прохаживающейся взад-вперед фигуре. Первый чародей ферелденского Круга магов немного не соответствовал образу одного из самых могущественных волшебников из ныне живущих: густые нечесаные волосы и борода, немного потрепанная мантия на каждый день, красивый белый посох валяется на полу, словно ненужная палка, и, ко всему прочему, полная чушь (с точки зрения Релонда и многих других учеников), которую он рассказывал то ли сонной аудитории, то ли самому себе. Второе, кстати, вероятнее всего.

- Понятия не имею, – зевнул Алмер и взглянул в правую часть аудитории, – я уже давно не слушаю.

Релонд проследил за его взглядом и пришел к группе молодых волшебниц, которые еще старались конспектировать услышанное, хотя было очевидно, что и их силы скоро иссякнут.

- Все ясно… – задумчиво сказал Релонд. Внезапно его внимание привлекла сидевшая с краю светловолосая девушка. Длинные заостренные уши, узкие правильные черты лица и худое, на вид очень хрупкое, телосложение выдавали в ней эльфийку. – Кто она?

- Которая? Эта корова?!

- Нет, эльфийка.

- Брюнетка?

- Да нет же! С краю. Ты что, издеваешься?

- Ах, эта! А с чего ты взял, что я должен её знать?

- С того, что ты знаешь всех женщин в башне, которые еще не побывали у тебя в постели. И остальных, кстати, тоже. Или я неправ?

- Нет, конечно! Но эта в Круге давненько, наполовину долийка, вроде из Денеримского эльфинажа. Их заковыристые имена не запоминаю. Ты уже мог сто раз её видеть, если бы почаще отрывался от книг.

- Вот это уже точно клевета!

- Да? А зачем она тебе вдруг понадобилась?

- Зачем-зачем?! Конспект то нам все равно нужен! Вдруг эту лобуду на Испытания вынесут?! – улыбнулся Релонд. Вообще-то про Испытание шутили мало. Очень мало, а ведь никто действительно не знает, что их ждет на нем.

- Скажешь тоже… Ну, удачи с… конспектом! Только учти, эти долийцы людей не жалуют, я бы лучше поискал попокладистей из городских…

- … на этом на сегодня все, до свидания… – наконец закончил Первый чародей, все облегченно вздохнули, сразу поднялся галдеж. Релонд встал и вышел из аудитории вместе со всем, стараясь не потерять в толпе эльфийку.

«В нынешние времена она известна как Башня Круга Магов, и мало кто помнит, что эта величественная башня, расположившаяся в центре озера Каленад, существовала задолго до Круга. Кинлок Холд был построен Авварами при помощи гномов в те дни, когда жители холмов правили значительной частью долины и постоянно воевали с прочими кланами Аламарри. Эта дозорная башня считалась практически неприступной до тех пор, пока Империум Тевинтер окончательно не выдворил Авваров обратно в горы Фростбек. Жестокость, с которой тевинтерцы убивали Авваров в башне, породила зловещую легенду, державшуюся в умах людей на протяжении веков. Башня считалась проклятой, пока Круг Магов не взял ее под свой контроль, после того как основная башня Круга в Денериме была разрушена. Деревушка на берегу озера содержит паром, связывающий башню с землей, но посетители здесь редки и немногочисленны. Большая часть из тех, кто сегодня приходит в Кинлок Холд, приходят сюда либо чтобы учиться магии, либо чтобы бдительно следить за теми, кто учится»

***

- Ученик, ну чего ты копаешься? Враги Создателя не будут ждать, пока ты ищешь заклинание в конспекте!

- Одну минуту, иду уже…

Релонд и так спешил из всех сил, просматривая наискосок страницы старого фолианта. Пергамент пожелтел и скрючился от старости, краска выцвела настолько, что он едва различал написанное. И еще этот сварливый старикан Свини, лень ему подождать немного…

И, правда, какой идиот будет торчать днем в библиотеке? Только он…

Обрывок листа выпал из книги, но к счастью это была всего лишь закладка, забытая кем-то между страниц. К большому счастью, так как за книгу ему бы потом голову оторвали. Релонд поднял его. Наверное, еще старше этой долбанной книги, неизвестные ему руны, походившие на тевинтерские, какая-то схема… «Страж предела» – гласила надпись вверху сделанная уже другими чернилами и на понятном языке.

- Ученик, давай быстрее, вечером придешь еще… – донеслось из-за книжных полок, а затем тише что-то вроде: «Вот молодежь пошла, то не загонишь в библиотеку, то не выгонишь… Еще и эти храмовники тут шляются…»

Он быстро запихнул бумажку обратно. Бред какой-то, только всяких стражей ему сейчас и не хватало! Все же ушли давно, а работы еще навалом. Школа созидания давалась ему с трудом и если он и сегодня не вырастит этот долбанный волшебный цветок… То это будет уже пятая неудачная попытка. Разрушение – вот что он умел. Огонь – легко, хоть целое море, но вот маленький светящийся цветочек…

Наконец, он отыскал нужную магическую формулу, захлопнул толстенный том с такой силой, что поднял целое облако многолетней пыли, и поспешил к выходу из библиотеки.

- Релонд, куда ты это спешишь?

- На занятия, учитель Ульдред…

- По-моему, ты уже достаточно времени провел в библиотеке, тебе не кажется? Ты обдумал наш вчерашний разговор?

- Да.

- И ты ничего не хочешь мне сказать?

Да не то, что сказать, он и на глаза попадаться не очень стремился, но избегать наставника, ответственного за его обучение, не так просто.

- Я… понимаю важность, понимаю, что надо быть бдительным, но ничего такого не замечал… – Релонд на всякий случай оглянулся по сторонам. Большинство учеников были сейчас либо на лекциях, либо на практических занятиях во дворе и тут пока никого не было видно.

- Совсем ничего? – улыбнулся своей лисьей улыбкой чародей и взглянул на него.

Релонд выдержал взгляд, но даже ему стало не по себе.

- Да.

- Ну что ж, хорошо. Займись лучше своим обучением, у тебя вроде бы проблемы с Созиданием… Я хотел зайти поговорить со старшим чародеем Торрином, не знаю, найду ли я сегодня время…

Релонд понял недвусмысленный намек.

- Кинон иногда ходит куда-то ночью…

- О, я знаю куда. Он совершает злодейские набеги на кухню. Продолжай.

- Петра уже неделю готовит какое-то зелье, сегодня достала последний ингредиент…

- Несомненно, приворотное. Надо бы намекнуть Винн, что её ученица играет в купидона… Смотри, как бы за ужином оно не оказалось у тебя в кубке.

- Конечно. Это все, больше ничего примечательного…

- Вот и славно! – Прямо расцвел в улыбке Ульдред. – Кстати, не понимаю, что ты здесь делаешь, ты ведь уже сдал экзамен по Созиданию! Ступай скорее.

Что он и поспешил с облегчением сделать. Иногда старый лис не на шутку пугал его, но от этого тоже было никуда не деться. К тому же, последнее время его учитель выполнял некое секретное поручение Первого чародея по выявлению учеников склонных к магии крови. Конечно, это хорошая цель, ведь их еще можно вернуть на путь истинный… Проблема состояла в том, что малефикаров среди его знакомых и, вероятнее всего, вообще во всей Башне круга просто не было. Поэтому приходилось сливать ему всякий бред, чтобы показать готовность послужить Кругу… ну или как-то так. О подобных случаях, не имевших отношения к запретному волшебству, но за которые вполне могло влететь, он знал в десятки раз больше, чем говорил, но зачем стараться больше? Хватит и того, что он продает других учеников. Продает не слишком дешево тех, кто ему не слишком нравится, да и не слишком уж большие проступки выдает. Преимущественно те, о которых знают и без него. Ульдред такой человек, который может добиться чего угодно от кого угодно, может, на него уже работает половина Круга, как знать? Хотя была у этого всего и положительная сторона – ведь экзамен он уже сдал.

В последнее время Релонд стал склоняться к мысли, что от него хотят именно сведений о мелких событиях в Башне, а все эти бредни про магию крови самыми настоящими бреднями и являются.

Еще и на эти занятия беги… Хорошо, хоть не лекция, практические занятия должны быть повеселее… Наверное…

- Что я пропустил?

- Как видишь, ничего. – Алмер сидел прямо на полу, прислонившись к стене. Два десятка учеников рядом с ним шумно разговаривали, разбившись на небольшие кучки. Алмер кивнул в сторону склада. – Эта придурковатая Леора потеряла какое-то оборудование из лаборатории, а усмиренные новое не выдадут, пока не сдашь предыдущее. Вот, уже минут десять пытается пробудить чувства у каменной статуи.

И правда, за железной решеткой несколько усмиренных перебирали какие-то бумаги, высокая белокурая эльфийка в мантии чародейки что-то говорила заведующему складом Овэйну. Судя по его выражению лица, больше напоминавшего маску, статую разжалобить и то проще было.

- Слушай, а это не те самые склянки, которые мы…

- Вполне может быть, – подмигнул он, – или эта длинноухая и другие растеряла. Они б её еще всей лабораторией управлять поставили, тоже мне старшая раса…

Все вокруг засмеялись, и Релонду тоже пришлось улыбнуться. Ну, вот опять. Только что все было нормально и колкое замечание в сторону эльфов снова проскользнуло.

В принципе, все владеющие магическим даром в Круге абсолютно равны, совсем не то, что во внешнем мире. Учеников привозят сюда в раннем возрасте, почти не затронутых моральными и расовыми предрассудками, а после они много лет живут практически одной семьей под строгим присмотром наставников. Круг и так поделен на сегменты, словно праздничный пирог – одних только политический организаций сколько, новый раскол никому не нужен и поэтому ученикам с раннего детства стараются привить идеи равенства и взаимопонимания. Ну, по крайней мере, так должно быть в идеале. В реальности глубоко укоренившийся в умах людей расизм просачивается даже сквозь толстые стены башни.

До недавнего времени Релонду не было до всего этого особого дела, он крутился почти всегда в одной компании людей, а среди остальных у него и знакомых было немного, не то, что друзей. Где-то два месяца назад у него появилась знакомая с трудно выговариваемым именем Миримэ, которое он тут же сократил, повинуясь извечной человеческий привычке все упрощать, даже не понимая значения. Но она, как ни странно, совсем не обиделась, а Релонду было приятно её общество, когда, конечно, оно было оправдано общими занятиями или лекциями или еще чем-нибудь.

Но вот когда здесь стояла группа людей, а с её стороны эльфов, поневоле проходилось вспоминать, что они живут в разных мирах. Даже сейчас, находясь в пяти шагах от неё, он не мог просто подойти и заговорить у всех на глазах. Сразу начнутся взгляды, перешептывания, смешки, и если открыто никто не скажет не слова, от этого только хуже. Релонд все хотел представить её хотя бы ближайший друзьям, но никак не мог подгадать подходящий момент. Уже третью неделю не мог. Она тоже не спешила вводить его в свою компанию, так что пока это дело могло потерпеть.

Чародейка Леора (которою все действительно считали немного странноватой), наконец, прекратила бесплодные попытки достучаться до остатков человеческой сущности внутри бюрократа, и с убитым видом пошла обратно.

- Похоже, опытов сегодня не будет… – неуверенным голосом начала она, стараясь привлечь внимание, – ученики, вы не могли бы… послушайте…

Все нехотя подошли к ней.

- И что мы будем два часа делать? – спросил откуда-то из-за спин Ниалл.

- Ну… если вы не против, мы могли бы убрать в лаборатории…

- Чтобы тряпкой махать у нас есть прислуга! – фыркнул Алмер и мотнул головой в сторону трех слуг-эльфов, проходивших по коридору. Удивительно, но ученики старшей расы стояли в той же стороне. Совпадение? Все сделали вид, что это именно так, лишь пара человек снова улыбнулись.

- Или сходить к Первому чародею и попросить выдать на оборудование… – небрежно заметил Релонд.

- Н-Нет, нет, не стоит его беспокоить, – засуетилась Леора, – тогда лучше я проведу и… инвентаризацию, а вы займитесь другими предметами, например, в библиотеке, только тихо…

Ага, конечно. Так они все стадом и попрут в библиотеку!

Вероятнее всего примерно через полчаса какой-то придурок нарвется на одного из старших чародеев и их весело запихнут к кому-нибудь на лекцию. Отлично. Но Релонда сейчас волновало не это, а то, что неизбежно возникнет вопрос, почему они не на занятиях и, что важнее, куда подевалось оборудование?

В толпе весело переговаривающихся учеников, Релонд протолкался к Алмеру и тихо шепнул ему:

- Ты хорошо спрятал? Если будут искать…

- Я все устроил, – почти не шевеля губами, ответил он, – тайник надежен, а пока в Круге контрабандой лириум провозят, про пару реторт никто и не вспомнит. Успокойся.

- Я спокоен. Но этот тип с «Избалованной принцессы» мне не нравится. Мутный он.

- Мутный, зато хоть душу у тебя купит и вопроса не задаст…

- О чем вы это там шепчетесь? – Ниалл опять влез не в свое дело, вот же любопытный, зараза… Релонд чертыхнулся про себя

- Да так, Релонд, похоже, влюбился! Все про свою эльфийку рассказывает… – громко сказал Алмер, широко улыбнувшись.

- Правда? Ну, это… хорошо, – Ниалл в свою очередь улыбнулся и нырнул обратно в толпу.

Все, завтра половина Башни будет обсуждать новый «страшный роман». С другой стороны, хорошо, что не воровство, но Релонд все равно пригрозил кулаком им обоим и угрюмо пошел дальше.

Сегодня Релонду нужно было хоть что-то нарыть там по общей теории магических рун и обязательно выступить на завтрашнем семинаре. Вроде не успел он сдать чертов волшебный цветок, как тут, откуда ни возьмись, на его жизненном пути встали дурацкие волшебные знаки. Все остальные предметы, особенно «стихийку», он сдал даже наперед, но тут учитель Ульдред уехал из Башни по делам и Релонд остался с наукой один на один. Как и в случае с цветком, сколько он не старался, как тщательно эти долбаные руны не выводил, они просто отказывались работать как положено и все тут!

Так или иначе, в сегодняшнем паломничестве в библиотеку компанию ему составляла Миримэ, хотя ей там ничего не нужно было.

По дороге они как всегда болтали обо всем и ни о чем одновременно, пока не поднялись на второй этаж – прямо напротив лестницы располагался склад.

- Мири, ну что такое? – немного раздраженно сказал Релонд, когда его собеседница вдруг резко умолкла.

- Ничего… – ответила она, глядя в сторону хранилища.

Как можно было догадаться, там стояли несколько усмиренных, вечно занятые своей работой. Если не присматриваться, можно не заметить ничего странного, но если взглянуть поближе… их лица ничего не выражают, взгляд бессмысленный, ровные бездушные монотонные голоса, четкие размеренные движения… Это те, кого по каким-то причинам не допустили к Испытанию (неважно, сочли недостойными, ненадежными, или же по их собственному желанию).

- На них жалко смотреть… разве это жизнь?

- Это очень сложный вопрос. Физически с ними все в порядке…

- Физически! Без эмоций, без желаний, без стремлений – это просто жалкое существование…

- Они мыслят, могут разговаривать и работать. Это намного лучше смерти.

- Не знаю… Я бы не смогла так жить…

- Ты не можешь этого знать. Большинство из них говорит, что им так даже лучше… – начал он и тут же остановился, видя выражение на её лице. – Да тебе и не прийдется, откуда такие мысли?

Девушка промолчала.

Вот так всегда. Они уже давно миновали хранилище и шли по полукруглому коридору, но настроение опять было испорчено. Релонд даже иногда жалел, что другой лестницы на второй этаж не было. Здесь располагались спальни и помещения старших чародеев, и народу всегда было предостаточно, но сейчас им почему-то никто не встретился.

Вдруг впереди послышались шаги, и Релонд, почувствовав неладное, быстро схватил Миримэ за руку и потащил вбок.

- Что такое?!

- Тише! – шикнул на ней он, прячась за колонну. Девушка тут же замолчала и последовала его примеру. Здесь коридор оканчивался небольшим залом, который переходил в следующий, как два капли воды на него похожий.

Где-то за поворотом с грохотом открылась дверь, и послышались лязгающие шаги нескольких человек в стальных латах.

- Это просто издевательство над Церковью и над Кругом! – услышал он гневный голос вдалеке. – Как долго мы будем это терпеть? Маги не в состоянии…

- Грегор, насколько я знаю, охранять темницу и остальную территорию башни – задача храмовников… – этот голос звучал очень спокойно и одновременно дерзко, с какой-то издевкой. Он показался Релонду очень знакомым.

- Да, и мы выполняем свою задачу до тех пор, пока вы не вмешиваетесь! Я требую, чтобы это прекратилось!

- Брось, вы не можете убить его. Андерс, конечно, бунтарь, авантюрист и повеса каких еще поискать, но он не малефикар, не отступал от законов Круга и его выходки не представляет угрозы!

- И что, вы опять посадите его в темницу? Он седьмой раз, вы понимаете? Седьмой раз сбегает, а мы даже не можем применить силу!

Голоса стали ближе, чуть выглянув из-за угла, Релонд увидел несколько храмовников и магов, быстро идущих по коридору. В сторону кабинета Первого чародея Ирвинга. Он уже понял, о чем идет речь, взглянув на Миримэ, он увидел, что она тоже едва удерживалась от смеха.

- Мы опять отправим за ним погоню, опять поймаем, связанным притащим обратно, а вы снова выпустите? Мне это уже надоело! На этот раз я буду настаивать на его казни или хотя бы усмирении!

- Ну, когда поймаете, мы разберемся, что с ним делать…

- Ирвинг, я тебе обещаю, это не сойдет ему с рук, не будь я командором!

Наконец, они прошли мимо и голоса стали постепенно затихать.

Релонд и Миримэ дружно засмеялись.

Подумать только! Опять сбежал! В седьмой раз! Вот это действительно новость! Теперь нужно немедленно всем рассказать, ведь ни темницы, ни замки, ни даже вечно стоящие на страже храмовники вновь не смогли остановить Великого Андерса. Отступник. Изменник. Ренегат. Герой.

Он был очень неоднозначной личностью в Круге магов. Некоторые считали такое поведение недостойным, многие открыто высказывались против такого пренебрежения правилами Круга, но абсолютно все втайне преклонялись перед ним.

- Мири, как ты думаешь, скоро они его поймают?

- Вряд ли. Хотя, конечно, он нигде не укроется, пока у них его филактерия.

Это основное препятствие, которое стоит между любым магом и свободой: его образец крови, который берут у него, как только он переступает порог Башни. Причем образцы учеников хранятся здесь же, а полноправных членов Круга – где-то в Денериме.

Когда Андерс в прошлый раз сбежал, то его поймали именно там. Храмовники, конечно, во все горло орали, что он хотел уничтожить образец, но, по словам самого Андерса, он лишь посетил самый известный в Ферелдене бордель – «Жемчужину» (что кажется намного более вероятным, если послушать хотя бы пару историй о его похождениях).

- Ладно, идем дальше, – настроение у обоих заметно приподнялось, – знаешь, мне сегодня снился странный сон… там я командовал огромной армией и сражался с драконом…

- И?

- Он был очень неясным, но утром я подумал: «Неужели я смогу сбежать отсюда лишь во сне?». Вот тебе никогда не хотелось все бросить и убежать?

- …Иногда. Я бы очень хотела побывать в Долах, на родине моих предков. Но нас отсюда выпустят только после Испытания….

- Конечно. А тебе не кажется, что его необходимость несколько преувеличена?

- Что ты имеешь в виду? – повернулась к нему девушка, и её лицо враз посерьезнело.

- То, что все не должны обязательно его проходить. Сколько хороших магов погибло на нем! И ради чего? Чтобы Церковь была, наконец, довольна? Им мало постоянного надзора храмовников, так они еще и это придумали!

- Но ты же не хуже меня знаешь, что магия должна служить человеку…

- А не человек магии. Знаю. Но мы говорим не о магии в целом, а о жестоком обычае, на котором каждый раз гибнут люди!

- Не прошедшие обучение в Круге могут легко поддаться запретной магии или того хуже – стать одержимыми…

- Ерунда! Владеющих магическим даром в мире тысячи: хранители Долийских кланов, ведьмы диких земель Коркари, тевинтерские маги крови – никто из них тысячелетия и не слышал про Испытания, и что же? Мир захлестнула эпидемия одержимости? Демоны прорвали Вуаль и наводнили Тедас? Повсюду кровь и разрушения, которые так красочно описывают проповедники?

- Порождения тьмы посланы Создателем в наказание за гордыню магов Тевинтера...

- Вполне может быть. А может это лишь красивая аллегория, которую Андрасте записала в Песнь Света. Конечно, если я был пророком и хотел развалить империю, занимающую весь Тедас, я бы тоже придумал про них какую-нибудь гадость!

Эльфийка недовольно дернула ухом, но промолчала. Резкие замечания в сторону религии она переносила плохо.

- Про Андрасте мы спорить не будем… но одержимые не меньшая угроза…

- С которой орден храмовников пока неплохо справляется. Кстати, у тебя вроде с историей лучше, чем у меня, так скажи, намного ли было больше одержимых в том же Тевинтере? В котором не было ни храмовников, ни Испытаний, и в котором практиковали гнусную магию крови?

- Ни на много. Скорее даже ни на сколько.

- Интересно с чего бы это?! Неужели из этого следует…

- Довольно опасный вывод, – перебила она, – который лучше не произносить вслух. У меня закончились аргументы и поэтому я согласна, но если только ты не серьезно предлагаешь все бросить и сбежать.

Они поравнялись с окном, больше напоминающим бойницу.

- Нет, конечно! – он подвел её к нему и показал рукой куда-то вдаль за горизонт – Вон она, свобода! Просто на секунду представь, если бы нам удалось уничтожить наши филактерии и выйти за порог Башни! Мы могли бы отправиться куда угодно! Например, к твоим сородичам в Долы…

- Там нас быстро отыщут. Да и они никогда не примут человека, ты всегда будешь там чужаком.

- Тогда на запад в Орлей или на север к морю, а оттуда хоть в Вольную Марку! Там нас не достанут даже длинные руки Церкви!

Релонд закончил свою браваду и замолк. Они еще долго стояли у окна, опершись о подоконник, и смотрели вдаль.

- Ты очень красиво рассуждаешь… – грустно сказала она, – очень… по-человечески. Эльфы уже давно перестали верить пустым мечтам и надеждам. Все равно нам отсюда не выбраться в ближайшее время.

- Может быть, но после Испытания я тут точно надолго не задержусь. Так уже надоели эти рожи храмовников…

- Мне тоже. Идем, а то мы и так опаздываем.

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как она вновь заговорила.

- Релонд.

- Что?

- Я надеюсь, проснувшись завтра утром, я еще застану тебя в Башне?

- Ну конечно! Никуда я без тебя не убегу! – улыбнулся Релонд и обнял её.

Полдень – всего лишь несколько часов дня, но, тем не менее, одна из лучших его частей. Это перерыв между занудными утренними занятиями и не менее скучными дневными, когда ничего не нужно делать. Ни сидеть в библиотеке, с головой зарываясь в горы книг, ни готовиться к практическим занятиям, ни медитировать, в общем, совсем ничего. И в этом его прелесть. Особенно сегодня, когда все население Башни наперебой обсуждает недавний побег Андерса…

Обсуждает – это мягко сказано, это была важнейшая новость, которая была, наверное, даже важнее предыдущего, шестого по счету его побега! И это только начало, исходя из опыта предыдущих случаев, молодежь (и некоторые из чародеев постарше) угомонятся не раньше чем через месяц. Все это время почти открытое издевательство над храмовниками продолжится, и помешать этому никак нельзя… Да и зачем?!

И теперь всех волновал только один вопрос: кто же тот герой, что смог добыть такую важную информацию?

Только что закончился обед, и все медленно расходились по своим делам, коих накопилось уже немало (ведь человек всегда найдет, чем себя занять, если вдруг он не загружен «полезной» работой). Нужно еще раз в деталях пересказать очередной «абсолютно» достоверный план побега Андерса, обсудить модные новинки одежды, только что прибывшие из Орлея (неизлечимая болезнь всех до единой женщин Тедаса), пойти подшутить над кем-нибудь из усмиренных, поглазеть на послушниц в часовне, собраться на «внеклассные» занятия и отметить какой-нибудь праздник гномьей выпивкой непонятно каким путем пронесенной сюда прямиком из Орзаммара, похвастаться победами на любовном фронте, и, наконец, просто ничего не делать.

Релонд выходил из обеденного зала в толпе, тоже размышляя как максимально плодотворно потратить это время. Насчет побега Андерса, то они с Миримэ благоразумно решили остаться инкогнито, так как за такое могло и влететь, а так: новость доставлена, все счастливы, а наказывать некого!

Толпа медленно растекалась на небольшие ручейки, протекая по коридорам и комнатам на всех этажах башни, людей вокруг становилось все меньше и меньше, и Релонд не успел опомниться, как оказался один. Вдруг ему на плечо легла тяжелая рука в латной рукавице.

- Что такое?! – обернулся он и увидел четверых храмовников и мага, ставших полукругом. Пути к отходу были перерезаны, а шум толпы медленно затихал вдали.

«Попался…» – пронеслось у него в голове. Ну и что они ему сейчас предъявят? Подслушал разговор Первого чародея и Командора? Растрепал всем? Нарушил спокойствие Круга? Ну не казнят же они его за это! Да и все равно, кто-нибудь рано или поздно узнал бы…

Вот только знают ли они, что он был не один? Если его имя случайно где и всплыло, то про Миримэ они могли ничего и не знать, а значит, будем придерживаться этой легенды: шел по коридору, услышал, рассказал, дурак, не буду больше…

- Ученик Релонд? – спросил ближе всех стоящий храмовник. Что-то слишком напряженно они стояли, руки держат в опасной близости от рукоятей мечей, зачем-то взяли в кольцо, будто ему есть куда бежать…

- Это я, – ответил он, стараясь не терять самообладания, хотя получалось из рук вон плохо. Внутренне он уже был в панике, хоть и не показывал этого (надеялся, что не показывал). Это уже никак не походило на обычною воспитательную деятельность, а скорее на… да, именно на это.

- Пора. Пройдемте с нами.

- Куд... – слова замерли у него в горле. Он уже все понял. – …Уже?!

- Да. Ваше время пришло.

Сам процесс Релонд помнил плохо.

Когда-то его, как и всех молодых магов, пугали этой комнатой. Просторный зал на пятом этаже Башни. Его большие черные двери олицетворяли, наверное, самые глубокие страхи людей, не побывавших там. Что происходит за ними, не знал никто, кроме прошедших испытание и храмовников. Зато все отлично знали, что бывает после: оттуда либо возвращаются полноправным членом Круга, либо… не возвращаются вовсе…

И вот он переступил её порог.

Потом Первый чародей вкратце описал процедуру, через которую ему предстоит пройти, и задал ему тот самый вопрос. Последний шанс избежать ритуала. Шанс остаться в живых. То есть, стать усмиренным. Наверное, один из самых сложных выборов в жизни мага.

Усмирение разрывает связь человека с Тенью, он перестает видеть сны, теряет способность творить заклятья и чувствовать что-либо, но и становится полностью «безопасным» (что вполне устраивает Церковь). Усмиренные занимаются многими делами в Башне, требующими упорного, монотонного труда, вроде ведения документов, распределения артефактов из хранилища, закупки товаров, продовольствия и так далее. Также они могут работать с лириумом, создавая вещи, в сравнении с которыми меркнут даже работы прославленных гномьих мастеров.

Но при этом выглядят они жутковато. Словно лунатики, не бодрствующие и не спящие, они живут без эмоций, без стремлений, без всего того, что делало их людьми… Но сами усмиренные все как один говорят, что так им только лучше, и что чувства только мешали им. Кто знает, может они и правы? Но так или иначе, усмиренные просто выполняют порученную им работу, не обращая внимания на то, как на них смотрят другие. Быть может, без них Круг был бы совсем другим…

Релонд уже знал ответ на этот вопрос. У него еще слишком много причин на то, чтобы оставаться прежним. У него впереди карьера мага со всеми возможностями, которые она предлагает, у него есть друзья и знакомые, которые тот же отвернутся от него, как от прокаженного, у него есть Мири… если он лишится чувств, то не сможет её любить. Да и какая нормальная женщина останется с бездушным овощем (ах да, ему ведь тогда уже будет все равно…)?

У него слишком много причин, что бы рискнуть.

Последнее, что он запомнил, было то, как он протянул руку к кубку с лириумом и слепящий свет, льющийся со всех сторон…

Но это было тогда. Может быть недавно, а может в прошлой жизни. В Тени теряется ощущение времени: для него было только «тогда» и «сейчас». Третьего просто не было.

Он стоял на безжизненном сером камне, плавающем в пустоте. Скала была странной, искореженной формы, на ней просматривались остатки каких-то построек и пара причудливых растений, напоминавших изогнутые деревья. Небо (если это, конечно, было оно) постоянно меняло цвет, переливаясь всеми цветами радуги. Перед глазами плыло, словно их застилала пелена, сосредоточиться на чем-либо было очень сложно, каждая мысль давалась с трудом…

И в довершении всего, он был здесь не один.

- Ты отправишься туда, где тебе и место, магическое отродье…

В паре шагов от него стояла высокая фигура в белых доспехах храмовника. И Релонд отлично знал его. Рыцарь-командор Грегор. Наверное, этого человека он (как и многие другие маги) убил бы при первой же возможности.

- Ты – больная опухоль на нашей оставленной Создателем земле…

В реальном мире, конечно. Здесь же, он смотрел не только в перекошенное от ярости лицо храмовника, но и по сторонам: на каждый камень, валящийся на земле, каждую веточку странного куста, на каждый кирпичик в кладке разрушенного строения.… Ведь опасность могла быль везде, особенно там, где меньше всего её ждешь.

- Ты проклят, как и все, подобные тебе! Чего же ты молчишь? Не хочешь сказать последнее слово, перед тем как отправишься к Создателю?

Он не обращал внимания. Это, естественно, был ненастоящий Грегор, хотя иллюзия была почти совершенна: внешность, голос, жесты, даже фразы были его.

- Во имя Андрасте, я очищу от тебя этот мир! – взревел он, и ринулся в атаку, на ходу выхватывая меч из-за спины.

Релонд тоже подался вперед, выставляя навстречу посох для защиты. Сталь столкнулась с деревом, и… тяжелый двуручный меч вместо того, чтобы легко перерубить палку, бессильно отлетел в сторону. Релонд сделал шаг назад, отходя от не успевшего восстановить равновесие Грегора, и ткнул его нижним концом посоха прямо в выгравированный на груди меч, вложив всю силу в удар.

Стальная кираса треснула, словно хрупкий лед, гладкое древко глубоко вошло в тело, проткнув навылет. Кровь потоком хлынула из страшной раны, земля вокруг тут же пропиталась ею.

- Вы исчезните с лица земли… – тихо выдавил из себя Грегор, из его рта потекла маленькая струйка алой крови.

- Это мы еще посмотрим! – ответил Релонд и выдернул посох.

Тело Грегора мешком свалилось на землю, на лице застыла зловещая гримаса ненависти.

Релонд многое бы отдал, чтобы увидеть это на самом деле… Тут же все ненастоящее: земля, небо, командор Грегор, меч, даже его посох – все создано лишь его воображением и силой мысли. Поэтому в Тени вполне реально то, что невозможно в материальном мире, нужно лишь в это верить.

Но неужели все кончено? Наивно было бы полагать, что это и все, ради чего его столько лет готовили. Битва только началась…

- Что ты наделал, чудовище?! – вдруг услышал он сзади и резко обернулся.

Перед ним стояла довольно красивая девушка в мантии ученицы. Её длинные каштановые волосы аккуратно лежали на плечах, но в глазах застыла какая-то невыразимая грусть и тоска.

Кейла. Он издали её знал, но почти с ней не общался. Собственно говоря, с ней вообще мало кто водился из-за её уж слишком лояльного отношения к Церкви и храмовникам.

- Разве ты не видишь, чем стал? Они карающий меч Создателя…

- Да заткнись ты, дура! – равнодушно сказал Релонд.

- … который освободит нас от проклятия магии…

Он отрывисто проговорил заклинание – с навершия посоха сорвалась яркая молния и ударила в неё. Девушка вскрикнула и упала плашмя, мантия почернела и обуглилась, вверх подымался едва заметный дымок, потянуло паленой тканью и мясом.

- Никак не можешь найти равного противника?! Тогда сразись со мной!

Релонд снова обернулся и успел сотворить заклинание щита.

Огненный шар взорвался, столкнувшись с голубоватым барьером на расстоянии вытянутой руки от него. В голову сразу помутнело, накатила слабость – щит обильно вытягивал силу из него, хотя и обеспечивал неплохую защиту.

Пламя быстро рассеялось, и Релонд рассмотрел противника. Это был Алмер.

- Тебе не победить! – выкрикнул тот, выбрасывая руку вперед, и кинулся бежать.

Вокруг вдруг стало невыразимо холодно, стены волшебного щита покрылась инеем, но тот вновь принял на себя удар.

Релонд поспешил за ним. Собственно, бежать тут было особо некуда – еще шагов десять, а затем отвесный обрыв в бездну. Очевидно, его просто заманивают в ловушку, но если раньше с ним просто играли иллюзиями и мороками, то теперь его неведомый враг, наконец, явил себя в истинном обличии. Наверное.

Потому, что никогда нельзя быть уверенным, с кем ты сражаешься, когда тебе противостоит демоном Праздности. Они стоят третьими в иерархии, уступая лишь Гордыни и Желанию. Эти существа настолько могучи, насколько хитры и коварны, они всегда стараются запутать жертву, усыпить бдительность, обратить её страхи против неё перед тем, как показаться самому. Они мастера иллюзий, и немногие могут противостоять им в одиночку. Однако эта данная особь, похоже, была очень слаба, возможно, ранена (если, конечно, это слово можно применить к существу, не имеющему тела), иначе давно бы убила его. Хотя… иногда демоны склонны немного поиграть с угодившей к ним в сети жертвой.

Алмер вдруг остановился возле края обрыв и повернулся. Он тяжело дышал, видимо те заклинания и ему дались с большим трудом.

- И меня ты сейчас убьешь, да? Ведь ты всегда мне завидовал, у меня все получалось лучше, наставники хвалили меня больше…

- Хватит морочить мне голову! Ты не Алмер!

- … и у меня всегда были женщины, а ты вечно второй лишь стоял в моей тени…

- Может быть раньше, но не теперь! – сгусток энергии волшебной стрелы влетел в грудь его лучшего друга. Алмер покачнулся, зажимая руками рану под прожженной мантией, сделал один шаг назад, затем второй, и вдруг скрылся за краем пропасти. Он улыбался, падая вниз.

Релонд не успел даже как следует перевести дух. Силы быстро иссякали, в реальном мире он бы уже потянулся к лириумным зельям, обычно лежащим в сумке на поясе, но сейчас единственное оружие, которое у него было – это его разум, а единственный источник силы – его воля.

- Как ты мне уже надоел, жалкая пародия на мага! – невдалеке слева от него возник новый враг.

Он лишь успел заметить краем глаза краткий росчерк, несущийся к нему. На этот раз щит подвел, и каменный кулак со страшной силой врезался ему в левое плечо. Релонд покатился по земле, каким-то чудом умудрившись не выронить посох.

- Ты слаб. Неужели все мои уроки были напрасны? – услышал он знакомый голос.

Релонд с трудом приподнялся. В глазах еще плясали разноцветные огоньки, рука страшно ныла, плечо словно окунули в расплавленный свинец. Перелом обеспечен. Он уже почти забыл, что в реальном мире с ним ничего не произошло…

- А ведь они знали, что у тебя нет шансов, знали и все равно послали сюда! –

Старший чародей Ульдред явился, чтобы, вероятно, дать ему еще один урок. Он и раньше любил вот так укоризненно качать головой и говорить, что у его бездарного ученика нет шансов на Испытании. – Храмовники – это они во всем виноваты. Они погубили многих магов, а теперь и тебя погубят...

Ульдред медленно шел к нему, говоря это. Релонд изо всех сил старался не слушать, но выходило плохо, ведь существо отчасти (а может и полностью) было право, и с этим ничего не поделаешь…

- …тебя, а потом и твою подружку… Её ведь зовут Миримэ, кажется?

- Ты врешь… Что ты можешь знать, демон? – прохрипел он, усердно упираясь посохом в землю и пытаясь подняться.

- О, я знаю многое… Если даже ты не можешь мне сопротивляться, что сможет сделать она? Сначала её тело и душу поработит другой, который не будет таким обходительным как я, а потом… ну ты и сам прекрасно знаешь, как храмовники поступают с одержимыми…

- Заткнись! – их разделяло уже всего несколько шагов.

- Ты знаешь, что это правда и так и будет… А еще всего этого можно избежать. Просто прекрати бессмысленное сопротивление, и мы вместе уничтожим храмовников, мы не дадим им добраться до неё! Другие пойдут за тобой и после того, как ордена храмовников не станет, маги займут по праву принадлежащее им место в мире, а ты займешь свое – Первого чародея ферелденского Круга, а может быть и всего Тедаса!

На миг Релонду показалось, что он согласится. Уж больно заманчивой казалась идея сейчас прекратить борьбу, расслабится, задаром получить силу, освободить магов от гнета Церкви… пока он не понял её абсурдность. Ничего этого не будет, а он просто станет одержимым и попадет навеки в рабство. Правда, «навеки» будет длиться очень недолго – ровно до того момента, как его в капусту изрубят храмовники…

А вот этого он уже никак допустить не мог. Собрав остатки сил, и стараясь не обращать внимания на боль, он выбросил вперед посох и привел в действие последнее заклинание, которое еще было ему под силу.

Струя яркого, словно живого, пламени ударила с конца посоха. Одежда Ульдреда вспыхнула, кожа начала покрываться волдырями и лопаться, мясо слазило с костей бесформенными обрезками. Мертвец сделал еще два шага, протягивая костлявую руку, на которой уже почти не осталось плоти, как вдруг рухнул мешком горелых костей всего в паре шагов от Релонда.

- … Как ты не понимаешь… Это бесполезно…

Груда костей и золы дымилась перед ним, Релонд обернулся на голос так быстро, как только смог. В голове закружилось, и он пошатнулся, но устоял.

- Правда? – усмехнулся он, несмотря на боль. – Ты еще скажи, что играешь со мной. Я бы давно был мертв, если бы ты был сильнее!

- Ну что же, не буду врать, не вижу смысла в дальнейшем поединке, – ответило существо в образе Мири. Релонд ожидал этого, странно, что демон прятался за предыдущими личинами так долго, – но отнюдь не потому, что боюсь. Мне просто… лень. Я хочу предложить сделку.

- Правда? А разве это не прерогатива Желаний?

- Не всегда. Многие мои собратья предпочитают цивилизованный подход насилию… в отличие от людей.

Она стояла всего в паре шагов между ним и пропастью. Такая же, как он её и запомнил.

- Прекратим этот фарс! Какая еще сделка? Тебе нужно мое тело, ты его не получишь. Мне нужно выбраться отсюда, значит, ты должен умереть.

- Ох, ты же ничего не знаешь… Нет, от тела я бы не отказался, но, видишь ли, для этого мне нужно плясать с тобой, а это довольно скучно и утомительно, да и потом мою новую шкурку все равно истыкают своими острыми железяками храмовники. Ты, кстати, уже не первый ученик, потревоживший мой покой…

Демон, конечно, старается отвлечь его… Но зачем? Релонд едва стоял на ногах, а силы у него не хватит и чтобы зажечь свечу. Почему существо медлит? Не знает этого или само находится в том же положении?

- И если честно, мне уже это надоело. Тебе же нужно показать, что ты можешь сопротивляться угрозе из Тени? Отлично, ты доказал. Теперь давай распрощаемся, и каждый пойдет своей дорогой, все живы, все довольны…

- Мне сказали, что я выберусь только с твоей смертью…

Демон рассмеялся и его голос вдруг стал совсем не похож на голос Мири.

- Неужели? Храмовники забыли сказать тебе, что ты можешь проснуться, когда захочешь? Какая неожиданность, какой поворот событий! Как они могли врать тебе?!

Существо согнулось почти пополам в очередном приступе смеха. На шутку или попытку отвлечь внимание это уже отнюдь не походило, и Релонд почувствовал себя глупо. Конечно, демоны лгут… но лгут очень правдоподобно.

- Они просто хотят убить тебя, дубина! Совсем отказаться от магов нельзя, зато можно уменьшить численность до поддающейся контролю, отсеивая бездарных на Испытании, объявляя одержимыми непокорных и усмиряя неугодных.

Чертовски правдоподобно. Может быть потому, что это… правда? На какой-то мгновение эта мысль проскользнула у него в голове, но Релонд тут же прогнал её прочь. Чертова рука болела, мешая думать, все из-за неё.

- Но перед кем я тут распинаюсь! Пожалуйста, верь в ту чушь, что тебе вещают твои хозяева, если тебе так угодно! Устал я от вашего тугодумья... Я предлагаю следующее: ты возвращаешься обратно в свой задрыпаный мирок, я остаюсь в этом участке Тени… не слишком живописное местечко, зато смежное с вашей башенкой.

Существо уже сто раз могло его прикончить… Зачем же все эти бравады?

- И что ты тут будешь делать?

- Переводя на ваши примитивные понятия, построю замок, позову слуг, жену, заведу хозяйство, и буду тут жить. Какое твое дело?

- И сможешь пробраться в Башню Круга при случае.

- Если падет завеса. Как и тысячи моих собратьев, просто я буду одним из первых в очереди. Но когда в последний раз в великом Круге прорывали завесу? Дай вспомнить… Никогда? Чем же ты рискуешь?

Вот теперь уже Релонд колебался. Победить демона он не сможет – это ясно, так почему бы не разойтись миром… есть, конечно, вероятность, что существо потеряло еще больше сил в схватке и морочит ему голову с той же целью – потянуть время… А вечно статус кво сохранять нельзя…

- И все? Даже не посулишь силы, богатств и славы? А почему не предложишь, к примеру, магию крови?

- Не хочу зря тратить время. Ты забыл, я читаю твои мысли как… ну ладно, почти

как в открытой книге, – улыбнулся демон, – но ты мне определенно нравишься! Даже в таком положении хочешь урвать кусочек побольше… Богатство тебе не сильно пригодится в твоей тюрьме, к славе ты явно не стремишься, а вот последнее…

Существо протянуло руку, и в ней оказался предмет, с виду напоминающий яблоко. Плод переливался всеми цветами радуги, воздух вокруг него светился как аура.

- Эссенция магии, она сделает тебя сильнее. Только потому, что ты мне нравишься, другому не предложил бы…

Релонд медленно проковылял эти несколько шагов, глядя ему прямо в глаза.

- Ну же, соглашайся…

- Если ты меня обманешь, мы еще встретимся, и я заставлю тебя пожалеть об этом!

- О, непременно. Ты знаешь, где меня найти…

Теперь Релонд не колебался. Он протянул руку к яблоку.

Существо улыбнулось, призрачное сияние залило все вокруг, и он почувствовал, как проваливается в черную бездонную пропасть.

- Да… Это точно… – он мягко отстранил её. Эльфийка показалась ему еще красивее, чем прежде, но вид у нее был очень усталый, даже изможденный. – Сколько я спал?

- Два… Нет, ровно три дня. Мы все очень боялись… Но ты справился, справился! – Мири улыбалась, но не так, как то существо в её обличии, а искренней, буквально светящийся улыбкой, и в её глазах была радость. И мешки под ними, которые вкупе со спутанными волосами говорили о бессонной ночи, а может и не одной.

- Выпей воды, не хватало еще сейчас умереть от обезвоживания, а я сейчас позову кого-нибудь! – засуетилась она и быстро выбежала.

Только теперь Релонд осознал, что вернулся из Тени. Но какой ценой… лучше, если он об этом никогда не узнает.

«Очнулся?» – послышалось за дверью. – «Ну наконец-то! Теперь марш к себе!»

«Но я…»

«К себе и хорошенько выспись, не то свяжу и отнесу! Я присмотрю за ним».

В дверь вошел Алмер, тоже улыбаясь во весь рот.

- Релонд, поздравляю! Полноправный маг Круга, кто бы мог подумать! – он пожал ему руку. – Впрочем, нет, я всегда знал, что ты это сделаешь!

- Спасибо, теперь надо еще как-то свыкнуться с этой мыслью…

- Новая мантия, колечко, статус, уважение, девушки… – подмигнул он, – слетаться на тебя как мухи будут, вот увидишь. Хорошо хоть эта длинноухая вроде угомонилась…

- В смысле?

- Ну, мы в тот день тебя за ужином хватились. Твой обожаемый наставник Ульдред что-то про работу в хранилище задвигал, но я сразу понял: врет, скотина. Потом, когда тебя тихо ночью принесли, она тут же примчалась и все это время просидела тут, держа тебя за руку. Я как не зайду – все та же умилительная картина. Под конец уже стал побаиваться, как бы мне за двумя живыми трупами ухаживать не пришлось, вчера попытался чуть ли не силой оттащить в столовую и накормить, но куда там! Присосалась, что твоя пиявка!

Вот это уже стало неожиданностью для Релонда, но к чему бы это он пока решил не думать.

- Теперь нужно это отметить! Обед ты проспал, до ужина далеко… что же нам делать?

- Нет, Алмер, не хочу я никаких гулянок, устал я слишком…

- Ничего, Испытание выдержал и с этим авось справишься! – уперся тот и Релонд понял, что спорить бесполезно. Заставить Алмера отказаться от застолья все равно, что приказать глубинному охотнику выпустить добычу, которая уже у него в зубах. – Сейчас сбегаю на кухню, посмотрю, что там осталось. Да что там! Для тебя даже достану неприкосновенный запас, там несколько бутылочек найдется, созовем всех и устроимся прямо в столовой!

- А не слишком это… нагло будет? Да еще и во время занятий?

- Какие занятия, тут у меня друг Испытания прошел! Расскажешь потом как оно там… – заговорщицки подмигнул он, – да и притом, все ожидают, что мы будем прятаться, собираться ночью, а мы быстренько... У меня еще где-то медовуха была, её много не надо: стаканчик и сразу спать!

Он уже повернулся и хотел уйти, как вдруг хлопнул себя по лбу.

- Чуть не забыл! Первый чародей велел тебе сразу идти к нему.

- Да это же мелочь! Зайду к нему, как напьюсь! – съязвил Релонд.

В кабинете Ирвинга было просторно и светло. Первый чародей сидел за резным столом и что-то писал.

- А, Релонд, входи скорее и прикрой дверь, – добродушно улыбнулся он и отложил перо, – сегодня в Круге стало одним учеником меньше и одним магом больше. Мои поздравления!

- Спасибо, учитель. Я рад служить Кругу.

- Мантию и, главное, кольцо – символ твоей принадлежности к Кругу я уже приготовил, они, кажется, лежат в шкафу, поищи сам, пожалуйста …

Релонд открыл огромный шкаф, наверное, раза в два больше него самого, и тут его жизнь едва не оборвалась под грудами разношерстного хлама, свалившегося на него. Несколько книг упало на пол, но он успел поймать самую большую, в черном переплете. Старая обложка из черной кожи была исписана белыми рунами.

- Простите, я не хотел…

- Ничего. Только поставь её на место, рановато тебе еще такие гримуары читать…

Собрав книги и рассыпавшееся добро вроде драгоценных камушков, корешков каких-то трав, трех свитков в чехле и маленькой шкатулки, покрытой причудливой резьбой и позолотой, Релонд нашел новехонькую мантию и с торжественным видом надел золотое кольцо на палец.

- Когда я теперь смогу покинуть башню? – задал он вопрос, мучающий любого ученика, едва он попадает сюда.

- Позже. Ты, наверное, слышал, что…

- …Её стены защищают не только мир от нас, но и нас от мира.

Тысячу раз слышал, вот только что толку? Эта была любимая фраза Первого чародея и с неё начиналась каждая его лекция. Может, он и слишком стар для путешествий, но вот Релонду не терпелось поскорее увидеть мир. Только сейчас он понял, как все-таки хочет вырваться отсюда.

- Правильно. Тогда ты должен понимать, что еще не готов. Ты продолжишь обучение, но сегодня твой день. Проведи его, как ты хочешь, я бы посоветовал тебе уже сейчас начинать занятия, скажем, с библиотеки. С большими возможностями приходит большая ответственность…

- Я так и сделаю.

- Конечно! – улыбнулся Первый чародей, – и будешь первым, который меня послушал. Эх, молодость! Что с вами делать?

Релонд понял, что разговор окончен и собрался было уходить, но все же набрался смелости и спросил.

- Алмера и Миримэ скоро вызовут на Испытания?

- Как только они будут готовы. Кстати, ты ведь понимаешь, что ты ни в коем случае не должен рассказывать им про Испытания? Ради их же блага.

- Конечно, учитель, я понимаю.

- Тогда ступай.

Удивительно, он заранее знал, что ему ответят. Зачем было вообще спрашивать?

Вот что Алмер умел делать, так это что-то устраивать. Сегодня произошло несколько вроде бы ничем не связанных событий: сначала один ученик прошел Испытания, потом из кухни таинственным образом исчезли остатки обеда и часть того, что готовили на ужин, в крыле башни, где расположена столовая, почему-то сейчас не было ни одного храмовника, а пятнадцать учеников вдруг неожиданно заболели. Релонд все равно думал, что их накроют, но, видимо, никому не пришло в голову сопоставить эти «случайности». Или закрыли глаза, впрочем, какая разница? Сегодня его день и он имеет право веселиться! Вот только людей Алмер пригласил явно многовато, даже не удосужившись его спросить. Далеко не все из них были его друзьями, он бы скорее предпочел тут видеть двух-трех, ну да ладно.

- За Релонда! За мага Круга! – поднял тост Ниалл и ему тоже поневоле пришлось выпить. Где можно было достать выпивку и, главное, где хранить все это время – загадка или, точнее, профессиональный секрет, который Алмер так просто не выдаст. Правда, будучи сильно пьяным, он иногда хвастался, что знает «полезных людей», у которых есть выходы на подпольным рынок Круга, оборот которого по слухам насчитывал тысячи единиц нигде не учтенного зачарованного оружия, брони, алхимических зелий, ядов и килограммы лириума в год. После этого Алмер обычно говорил, что ничего больше не может рассказать, так как за нарушение некой «омерты» его убьют. Ну, а потом, выпив еще немного, он уже не был в состоянии разговаривать вообще. Что такое «омерта» Релонд не знал, но предполагал, что это слово антивантийского происхождения. Впрочем, если слушать остальную пьяную болтовню его старого друга, то можно поверить и в существование тайного Сообщества Магов за пределами Круга, и в многочисленные секты малефикаров прямо внутри самой Башни, попадались и вовсе фантастические вещи вроде того, что Ферелденом якобы правит совсем не король Кайлан, а королева Анора из-за его спины – чушь полнейшая!

- Ну и… может за храмовников? – изрядно подвыпивший Кинон опять неудачно пошутил. Все уставились на него. – В смысле за то, что их тут нет… Нет? Может тогда за любовь?

За любовь пили уже раз пять если не больше, но за неё можно… К тому же все мыслимые тосты уже перебрали, а король с королевой при таких темпах вообще должны жить вечно.

В общем, праздник удался, еда практически полностью уничтожена, вино тоже подходит к концу. Все вроде бы довольны. Только Мири чувствовала себя здесь явно неуютно, почти все время ковыряя в тарелке, почти ни с кем не говоря и притворно улыбаясь шуткам. Поначалу Алмер был против её присутствия в компании людей, но тут уже Релонд напомнил, что это вообще-то его праздник. Чтобы она была не одна, из библиотеки пришлось вытащить Ирдика – еще одного представителя старшей расы. Это был, наверное, единственный случай, когда он покидал место своего обитания не ради лекций, еды или сна. Правда, потом кому-то взбрело в голову налить ему той самой медовухи, после чего Ирдик пылко разразился речью о равенстве людей и эльфов в Круге, а потом уткнулся в принесенную с собой книгу, клюнул в неё носом, и уснул.

Ужин медленно приближался и Релонд понял, что пора уже расходится. Несколько серебряников перекочевало в карман повара, и по пригоршне медяков слугам. Теперь предстояло незаметно, поодиночке или маленькими группками добраться до своих спален, чтобы и дальше продолжить официально «болеть». Сделать это не так просто, как может показаться на первый взгляд, особенно туго пришлось с Ирдиком. Немного поразмыслив, Алмер придумал замаскировать его под мешок постельного белья и так дотащить до спален, благо при низком даже для эльфа росте и телосложении весил он совсем немного. Слуги еще немного подзаработали, но, в конце концов, все благополучно разошлись.

Потом Мири заявила, что идет в часовню. Пришлось её проводить. Впрочем, на втором этаже находилась не только часовня и библиотека. Было ли это сделано специально, или ей действительно крайне необходимо было помолиться именно сейчас, но до часовни они так и не дошли. Комната для гостей никогда не запиралась, и туда никто не заходил, кроме как ища уединения. Релонд был весьма пьян, и, когда они проходили мимо, вдруг предложил зайти, даже сам этому удивившись. Но она неожиданно быстро согласилась, может и тут виновато вино… А также те, кто поставили кровать в таком неудачном месте, что на неё все время падаешь… Мантия это вообще ужасное изобретение, ни пуговиц, ни застежек, её можно очень быстро снять… Слишком быстро, а потом уже ничего поделать нельзя – и ко всему этому привело всего лишь небольшое стечение обстоятельств… Наверное.

И самое плохое: времени у них совсем немного.

- Релонд…

- Да.

- Нам не пора возвращаться?

Пора, конечно, но не хочется. Ему и здесь хорошо. Можно развалиться на кровати и расслабится, Мири лежит рядом, положив голову ему на плечо… И пусть, что прошло уже несколько часов, остальной мир может подождать.

- Не сейчас. Потом, позже или лучше вообще никогда, – он улыбнулся и поцеловал её.

- Если нас тут найдут…

- Плевать. Мы уже не дети.

Он закрыл глаза и попробовал представить, что они уже покинули ненавистную башню и сейчас где-то далеко-далеко… Там, где никто им не указ и никто не сможет помешать их счастью. Наивные, несбыточные мечты. И оттого не менее сладкие.

- Релонд…

- Я знаю, о чем ты хочешь спросить. – ответил он и открыл глаза. Жестокая реальность снова вернулась, а воздушного замка мечтаний вновь не стало. – Ты точно хочешь знать?

- А так действительно легче?

- Не знаю. Наверное, нет, – честно признался он.

- Тогда я хочу знать.

- Ну что ж… тут, в принципе, все просто: тебя отправят в тень, там ты встретишь демона и либо ты победишь его, либо… ну, ты знаешь… В самой процедуре я не разобрался, там вроде бы используется лириум. Участок Тени, наверное, тоже специально подготовлен и слишком сильного демона там не будет… Мири? Ты меня слушаешь?

Девушка не ответила, просто смотря в потолок. Вдруг она резко встала и подняла свою мантию с пола.

- Подожди, куда ты? Мири!

- Прости, мне нужно немного побыть одной. – сказала она, быстро одеваясь. – Выходи минут через пять, не стоит привлекать к… нам внимания.

И Релонд остался один. В принципе, нечто подобное можно было ожидать, как он сам отреагировал, когда ему рассказали? Да, Релонд тоже был напуган, растерян, но он также знал, что его всю жизнь к этому готовили. А сейчас осталось неприятное впечатление, словно она и в постель с ним легла только для того, чтобы узнать процедуру Испытания.

- Итак, ученики...

- Не только ученики.

- Да, и маги тоже. Не советую вам слишком зазнаваться, вам еще предстоят годы обучения. Сегодня мы проходим создание волшебного огонька… Все помнят формулы? – старшая чародейка Винн расхаживала из стороны в сторону по аудитории, переделанной сейчас для практических занятий. «Переделанной» означало, что столы и весь прочий хлам сдвинули к стенам, заставленным книжным шкафам.

Релонд вроде бы помнил. Но что толку? В прошлый раз с рунами он тоже все помнил и если бы Ульдред не подсуетился, то сдавал бы до сих пор.

К тому же, немного поискав, Релонд не нашел нужного свитка среди вороха бумаг на столе. Дурацкий свиток с глупой формулой. Еще и этот волшебный огонек… зачем и, главное, кому он вообще нужен? Бесполезная магия Созидания… Сейчас по идее должно произойти следующее: у него ничего не получится, завтра и через неделю будет тоже самое, а примерно через месяц он благополучно завалит экзамен и еще полгода будет ходить за надоедливой бабкой и выслушивать её нравоучения.

- Запомните: огонек – это не просто светящийся шарик. Это живое существо и оно требует аккуратного и бережного обращения. Кроме источника света волшебный огонек также может служить катализатором, увеличивая мощность других заклинаний…

И все равно даже самая маленькая молния будет в сто крат полезнее. Но кому это докажешь? Престарелой бабуле, да еще и отъявленной лоялистке? Может, Мири и нашла бы с ней общий язык, например, целиком состоящий из цитат Песни Света… А это, кстати, неплохая идея…

- Мири, ты не видела мой свиток? – тихо шепнул он, когда Винн отправилась в другую часть зала, чтобы дать там кому-нибудь несколько совсем не относящихся к делу, но, несомненно, чрезвычайно важных советов.

Ответа он не услышал.

- Мири! – позвал он громче. Девушка смотрела в книгу, не отрываясь. Только если присмотреться, можно увидеть, что её взгляд не движется, а предисловие на первой странице она читает уже минут десять.

- Да, что? Что такое? – громко встрепенулась она.

К счастью, старшая чародейка все равно сейчас рассказывала Алмеру про необходимость заключения брака в церкви. Женится, правда, он пока не собирался, но, видимо, это никого не волновало. Оставалось только гадать, чем же он мог спровоцировать Винн. Уж не тем ли, что сидел слишком близко к соседке? Релонд на всякий случай отодвинулся подальше от Мири. Винн как репейник – пристанет, потом не избавишься.

- Ты не видела свиток?

- Какой?

- Мой. С заклинанием. Большой и старый. Он еще у тебя в книге лежит.

- А, прости. – она вернула кусок пергамента, хоть он уже не слишком интересовал его.

- Все нормально?

- Да, да, конечно. Просто задумалась.

Релонд пожал плечами и перечитал формулу. Сложное, запутанное, нелогичное Созидание. Одна неточность может исказить магию до неузнаваемости.

К этому времени Алмер каким-то образом сумел отделаться от жизненной мудрости, изливающейся на него потоком, и Винн, похоже вспомнила, зачем она тут находится.

- Итак, ученики, слушайте внимательно: сначала сосредоточьтесь, когда проговариваете заклинание, это очень важно. Волшебный огонек реагирует на все ваши мысли и эмоции, потом вы научитесь почти не тратить на него концентрации, но сейчас будьте осторожны. Начинайте, когда будете готовы.

Один за другим все встали и рассредоточились в паре шагов друг от друга. Релонд пошел одним из первых, так как не видел смысла ждать.

Так, сначала сосредоточиться… Выкинуть все мысли, очистить разум, ни о чем не думать… Не такая простая задача, какой кажется на первый взгляд… Черт, он прошел Испытания, что ему какая-то захудалая магия?! Решив, что он готов настолько, насколько это возможно, Релонд закрыл глаза и уверенно прочел заклинание.

Сначала ничего вроде бы не произошло, но когда он открыл глаза, перед ним в воздухе летал маленький светлячок, горящий ярким зеленым светом.

- Превосходно, Релонд, практикуйся еще, – прошла рядом Винн, он на секунду отвлекся, огонек рванулся в сторону и погас. Но это уже что-то, раньше подобная магия никогда не получалась у него с первого раза, да еще так легко, почти без усилий. Релонд чувствовал, как будто стал… сильнее, что ли. Другие заклинания тоже выходили проще и значительно мощнее, чем до Испытания. Может, демон не врал и этот дар, эссенция магии, в самом деле настоящий? К чему бы это лучше пока не думать.

У некоторых тоже получилось и несколько маленьких огоньков летали по комнате, многие стояли с закрытыми глазами, пытаясь сосредоточиться.

Внезапно у него перед глазами пролетел шар зеленого огня размером с кулак, сделав круг под потолком, он стал возвращаться обратно.

- Миримэ, осторожно! – услышал он запоздалый выкрик Винн. – Ты его пугаешь! Волшебный огонек хаотично метался в разные стороны, несколько бумажек на столах вспыхнули.

Релонд видел, что происходит, но не знал, чем он может помочь. Мири стояла ровно, как спичка, сжав кулаки и пытаясь взять под контроль взбесившегося духа. Она тоже была явно напугана, а это значит… ничего хорошего.

- Миримэ, успокойся! Он чувствует твой страх! Сосредоточься и ни о чем не думай! – Винн со всех ног неслась сюда, расталкивая столпившихся учеников.

Релонд попробовал подойти, но огонек опять пронесся у него перед самым носом, так, что он почувствовал его жар, и ему пришлось отойти. Светлячок нарезал круги вокруг эльфийки, не подпуская никого. Но у этих примитивных существ нет разума, они лишь зеркало мага, который их вызывает! Волшебный огонек не должен вести себя так, если ему не прикажут. Правда, иногда на него могут влиять эмоции или подсознание.

- Мири, смотри на меня! – вскрикнул он. Девушка перевела взгляд на него, и огонек застыл на месте, лишь изредка подрагивая – Мири, смотри на меня и попробуй его отозвать. Потихоньку, нам некуда спешить…

Дверь сзади распахнулась, и высокий мужчина в белых доспехах храмовника вошел в зал. На вид ему было лет двадцать, может чуть больше, рыжеволосый и с рыжей бородой, его явно только что приняли в Орден.

- Во имя Андрасте, что здесь происходит?!

- Вон пошел! – заорал через плечо Релонд. – Мири, нет! Смотри на меня, только на меня!

Но было уже поздно. Её взгляд упал на храмовника, огонек рванулся назад, словно в испуге, и распался в воздухе тысячей маленьких искр. Девушка вскрикнула и схватилась за правую руку, рукав мантии почернел и загорелся.

Дальше все произошло быстро. Винн что-то выкрикнула, и пламя тут же погасло, девушка все еще держалась за руку и нетвердо стояла на ногах. Релонд быстро подбежал и поддержал её.

- О Создатель, как же так… – Винн осмотрела её руку, – ничего страшного, небольшой ожог... Одно-два нужных заклинания…

- Довольно, это и так все из-за тебя, ведьма! – вскрикнул он с такой яростью, какой и сам не ожидал от себя. Пожилая чародейка только открыла рот, но ничего не смогла произнести. – Я отведу её в лазарет… Можешь идти? – спросил у неё Релонд.

Эльфийка коротко кивнула. Каждый шаг отражался болью на её лице, но она упрямо шла вперед, опираясь на него.

Толпа учеников расступалась перед ними, храмовник сначала встал в дверях, но когда Релонд взглянул ему в глаза, он тут же отошел в сторону. Уже когда они шли по коридору, сзади донеслось:

«Что это было? Демон? Она не одержима?»

«Нет, дубина, это всего лишь волшебный огонек. Сходи к своему командору, пусть он расскажет тебе, как выглядит одержимый»

«Чего вы все со мной так разговариваете? В чем я виноват?»

«В том, что тебя очень не вовремя послал в эту комнату Создатель…»

Релонд поплотнее закутался в плащ и спустился по каменным ступеням к воде. Тараны волн с такой силой били в стены каменных берегов, что брызги летели на десятки метров вверх. Он упрямо шел вперед, борясь с впивавшимися в тело каплями ледяной воды, от которой не спасал даже толстый плащ, и порывами ветра, норовившими столкнуть его вниз. Там, внизу, вообще-то была пристань… пока её не смыло сегодня ночью, а рыбаки и паромщики либо вовремя уплыли к «Избалованной принцессе» на том берегу, либо оплакивают сейчас свои разбитые о скалы лодки. Лестница окончилась мощеной камнем тропинкой, такой узкой, что два человека могли и не разминуться. По левую руку высилась отвесная скала, на вершине которой стоит Башня, по правую – обрыв и вечная баталия воды и камня, достигшая сегодня своей кульминации.

Небо серое, как и его настроение, полностью застилали тяжелые низкие тучи, того и грозившие разразиться еще и дождем. Как будто всего предыдущего было мало! Природа сегодня капризничала, словно та самая принцесса, в честь которой названа таверна, и было от чего: Алмер рано утром вернулся из Тени. Правда, немного не в себе, и поначалу всем наперебой рассказывал, как повстречался с демоном Желания и что с ней вытворял. Мимо по коридору случайно проходил кто-то из старших чародеев и Алмера быстренько увели в лазарет, заодно, видимо, хорошо заехав по уху и прозрачно намекнув, что бывает за раскрытие одного из строжайших секретов Круга. Это его немного остудило и вовремя, ведь будь его россказни были хоть капельку правдоподобны, ну и чуточку более приличны, в них кто-нибудь мог и поверить. Ну а сейчас, когда день неумолимо катится к вечеру, Алмер скорее всего лежал где-то мертвецки пьяный после самого большого праздника в свою честь, который размахом уступал разве что юбилею Первого чародея. Храмовники, кстати, бодро подняв хвосты, в это время искали какого-то малефикара, пока несколько бочек контрабандной выпивки распили прямо у них под носом. Старшие чародеи им помогали, а остальные… заняты были или «заболели», вот и весь сказ. Надо бы узнать у Алмера, кто это додумался для отвода глаз сымитировать ритуал магии крови, да еще и так правдоподобно.

Его лучший друг теперь тоже маг Круга и… Релонд вроде бы должен радоваться, но почему-то на душе было тяжело. Вроде и завидовать тут нечему, и пять дней смотреть за лежащим в отключке Алмером уже надоело и… все равно. Даже вино его не веселило, поэтому он не пил много и сейчас уже совсем отошел.

Наконец, Релонд вышел на небольшую площадку у самой воды. Волны бились совсем рядом, заглушая все остальные звуки.

- Мири?

- Да. Спасибо, что пришел… – девушка стояла спиной к нему и смотрела куда-то вниз.

- Но почему здесь? И почему тебя не было на банкете?

- Не смогла прийти. Тут мы одни и нас никто не услышит за волнами. Передай мои поздравления Алмеру, я за него рада… За вас обоих… – обернулась она. Ей лицо было очень серьезно и печально одновременно. – Жаль, не всем это под силу… Элани вчера…

- Я слышал, – перебил её Релонд, видя, с каким трудом даются ей эти слова, – мне жаль.

Элани была здесь уже очень давно, намного дольше их обоих, но способностей к магии у не неё не было почти никаких. То, что она была не готова понятно каждому – она и свечку то с трудом зажигала. Видимо, учителя уже просто устали и решили избавиться от нерадивого ученика…

«Совсем отказаться от магов нельзя, зато можно уменьшить численность до поддающейся контролю отсеивая бездарных на Испытании…» – вспомнились ему вдруг слова демона.

- Она была намного сильнее меня…

- Опять началось! – вздохнул Релонд. – Может, ей просто не повезло, тебя не вызовут, пока ты не будешь готова, ты же знаешь…

Он и сам не верил в то, что говорит, но чувствовал, что должен как-то утешить её, поддержать… Он потом еще что-то говорил, почти не слыша себя. Девушка молчала и глядела на бушующие воды озера. Потом и Релонд замолчал, видя бессмысленность его слов, и положил ей руку на плечо. Она дернулась, и он тут же убрал руку.

- Прости. Еще болит?

- Нет, ничего… Это был светлячок, Релонд, – резко обернулась она, – маленький безобидный волшебный огонек, красивая игрушка… Как я могу справится с демоном, если мне даже это не под силу?

- Мири, ну не надо…

- Нет, Релонд, мы должны смотреть правде в глаза: Испытание для меня – верная смерть. На усмирение я не пойду, остается… – она покосилась обратно на озеро.

- Даже не думай. Знаешь, что? – вдруг осенила его идея, настолько простая, что он раньше о ней и не задумывался всерьез. – Ты просто не будешь проходить это чертово Испытание и точка!

- Но ты же не серьезно?

- Еще как. Мы с тобой собираем манатки и проваливаем отсюда. И пошло оно все!

- Прекрати. Зачем ты это говоришь? Даже если мы уничтожим мою филактерию, твоя все равно в Денериме. Нас найдут и…

- Пройдет много недель пока храмовники доставят её сюда и пока соберут погоню. А потом… пускай находят... – теперь уже Релонд взглянул вниз.

- Ты хочешь их убить?

- Если придется.

- Нет, Релонд. Их много и они обучены ловить малефикаров. Ты погибнешь, а я не могу этого допустить…

- Тогда я им сдамся.

- Тебя накажут.

- Подумаешь! – рассмеялся он. – Андерс семь раз убегал, чем я хуже?

Эльфийка ничего не ответила. Она лишь обняла его здоровой рукой, хоть ей и пришлось для этого стать на цыпочки. Они стояли на высоком утесе, и лишь шум волн нарушал тишину.

- Это безумие… – наконец, сказала она, – но даже если это безумие удастся, мы ведь все равно не сможем быть вместе…

- Пускай. Зато мы будем живы.

- Нет, ты совсем из ума выжил!

- Не совсем, все осуществимо.

Просторный плохо освещенный зал. Большие арочные витражные окна и высокий потолок. Стоящие рядами лавки и несколько свечей в подставках вдоль стен. За окном –

почти непроглядная темень, звезд и луны не видно.

- Это идиотизм, нас поймают!

- Если будешь так орать, точно поймают, – спокойно сказал Релонд.

Часовня башни круга. Почти всегда безлюдное, особенно ночью.

- Ну а как еще это можно назвать?! – Алмер притих, но все равно сейчас был немного… раздражен.

- Четко спланированным планом….

- Самоубийства! – опять выкрикнул он и, заложив руки за спину, принялся мерить шагами расстояние от стены до стены. Пожалуй, все таки не просто раздражен. Он был в ярости. – Нет, я в упор не понимаю, зачем тебе это нужно!

Вдруг он резко остановился и повернулся лицом к нему. Башня уже давно спала, лишь шум волн, плескавшихся о берег, доносился из-за окна.

- Алмер, ты помнишь, как мы огненным жезлом прожгли дыру в стене женской спальни? И зачем нам это нужно было?

- А то ты не знаешь! – улыбнулся он.

- Мы и раньше нарушали правила, одних колб и реактивов из лаборатории сколько налево продали!

- Да, но за это нас бы не прирезали храмовники, не сравнивай. Ты полноправный член Круга, зачем, во имя Андрасте, ломать такую прекрасную карьеру, учебу, друзей, бросать все и всех, становиться беглецом и предателем!

- Это не для меня….

- Ага, опять эта эльфийка! Она совсем вскружила тебе голову! Неужели ты пойдешь на поводке у обделавшейся перед Испытанием бабы?!

- Разве ты не понимаешь! – теперь уже Релонд почти вскричал, но тут же притих, боясь, как бы их кто-нибудь не услышал. – Ты же был там, в Тени! Ты видел, что это за твари! Не знаю, что у тебя тогда произошло с Желанием, но пять дней ты уж точно не после бурной ночки отлеживался!

- Ну, насчет этого, самую малость приврал. Вообще-то это был Голод, и мне и его хватило с головой.

- А теперь скажи мне: сможет ли Миримэ одолеть такого?

- Нет.

- И что ей остается? Умереть? Или согласится на усмирение, что ничуть ни лучше? Ответь, разве это справедливо?

Почти все свечи, оставшиеся с вечерней службы, догорели и погасли, оставив их в ночном мраке и тишине.

- Нет… Но что мы можем? – нерешительно сказал он.

- Исправить это… Для начала мы должны уничтожить филактерию. У нас есть пароль к первой двери, для замка второй я стащил колбу сильной кислоты. Нам нужно, чтобы кто-то разобрался с охраной у ворот и раздобыл лодку…

Собеседник молча слушал, не двигаясь и, кажется, не дыша. Релонд решил, что пора перейти в решающее наступление.

- Алмер, ты мой лучший друг и я никому не доверяю так, как тебе. Я знаю, как все это выглядит со стороны, знаю, что это глупо и безрассудно, но… я делаю то, что мне говорит сердце, и не могу иначе. Пожалуйста, помоги нам.

Последние свечи погасли. Они остались в темноте, в черном, давящем мраке. Сколько они так простояли? Релонд сказать не мог. Он лишь смотрел туда, где должна была находиться голова собеседника, и слышал только их ровное дыхание, плескание волн за окном, да отдаленные неразборчивые шумы, изредка доносившиеся из глубины коридоров.

Наконец, Алмер нарушил молчание.

- Я с тобой. Пойдем, пока нас тут не поймали.

Они развернулись, и уверенно пошли почти вслепую, стараясь сильно не шуметь.

Перед выходом Релонд обернулся и посмотрел на статую Андрасте у стены. Точнее туда, где она должна быть.

«Если ты есть, ты мне поможешь или… никакой ты не Создатель вовсе!» – гневно прошептал он и вышел из часовни вслед за другом.

«Ну, вот и все» – подумал Релонд.

Сейчас все решится. Момент истины. Сейчас или никогда.

Он весь день был как на иголках. Он вздрагивал от каждого звука. Он не мог унять дрожь в руках, как ни старался….

Каждый встреченный храмовник смотрел на него, будто уже получил приказ его убить.

Каждый старший чародей укоризненно поглядывал, словно требуя одуматься и пойти на попятную.

Каждый раз, когда раздавались слишком громкие шаги в коридоре, ему казалось, что идут за ним.

А вдруг они знают? Вдруг они только выжидаю момента, чтобы их схватить? Вдруг это все бесполезно и ему остается только сложить руки и сдаться?

Он гнал эти мысли прочь, но они все рано возвращались вновь и вновь….

День тянулся медленно. Утро, завтрак, лекции об аморальности магов крови Тевинтера и кончине, их постигшей (может быть, их тоже читали специально для него?!), обед, занятия в библиотеке, практика во дворе… Давно знакомое и привычное расписание теперь превратилось в пытку. Он пытался сосредоточиться на деле, но все валилось у него из рук, он не мог сконцентрироваться на чем-то одном, мысли, проклятые мысли все лезли и лезли в голову, заполняя все на свете…

Время еле ползло, как будто издеваясь…

Но, наконец, насупил вечер. После этого момента отступать поздно. Если раньше можно бы сомневаться, то сейчас должна остаться лишь железная уверенность потому, что обратной дороги нет.

Релонд вошел в одну из комнат для гостей, которая всегда пустовала. Он сделал несколько кругов по Башне Круга (какой камбур, подумать только!), зайдя в библиотеку и склад. Слежки он, естественно не заметил. Может быть, потому, что даже приблизительно не знал, что нужно делать для её выявления (или потому, что её просто не было, как знать?).

Так или иначе, дождавшись, когда в коридоре никого не будет, он легонько толкнул массивную деревянную дверь.

Комната была невелика и небогато обставлена: кровать, добротный стол, несколько стульев и большой шкаф. Лучи красного, закатного солнца хорошо освещали её через большое арочное окно.

Релонда уже ждали.

- Алмер… – тихо позвал он стоящую спиной к нему фигуру.

- Да, – ответил Алмер, глядя в окно, – ты опоздал.

- Зато никого не привел с собой. Все… нормально?

Фигура отрывисто кивнула.

- Я все устроил. Храмовники у ворот уснут, со слугой я договорился. Ему не за чем любить Церковь, его сын когда-то погиб на Испытании. Он уронит в их ужин один маленький флакончик и… может быть я успею «случайно» найти противоядие, когда все закончится, а может и нет. В полночь на крайней южной пристани вас будет ждать лодочник, он друг моей семьи, отвезет вас, куда скажете. Потом советую или сразу бежать в Орлей, или на время затаиться. Решай сам.

Только сейчас, впервые за несколько дней, Релонд мог относительно спокойно воздохнуть. Относительно – мягко сказано потому, что спокойно он уже вряд ли когда-нибудь сможет вздохнуть, просто теперь его дальнейшая судьба и судьба Миримэ относительно ясна. Но по-другому… просто нельзя. Он должен, обязан это сделать!

- Релонд… с кислотой понятно, но где ты раздобыл пароль? Его знают единицы, неужели тебе вот так проболтались?

- Лучше тебе не знать, – улыбнулся он, – пусть это останется тайной.

- Как пожелаешь.

Алмер повернулся, кроваво-красный свет солнца придавал его спокойному выражению лица зловещий оттенок.

- Быть может, мы еще свидимся, друг мой. Спасибо тебе за все… – сказал Релонд, стараясь, чтобы его слова звучали не слишком грустно, хотя получилось все равно хуже, чем на похоронах.

- Может быть. Не знаю, так ли должен поступать настоящий друг и помогаю я или наоборот врежу тебе, но… не буду говорить «прощай». Скажу: до свидания.

- До свидания…

Они в последний раз пожали друг другу руки и разошлись, удостоверившись, что коридор снова пуст.

Они пошли в разные стороны, не оборачиваясь.

Увидятся ли когда-нибудь?

Это, пожалуй, наверняка. Ибо как можно разминуться, если идти в противоположные стороны по кругу?

Оно состояло из двух частей: в первой, большей находились многочисленные артефакты и магические предметы, которые доставали только когда они были необходимы, а некоторые вообще никогда не видели свет. Если хорошо поискать, то там можно найти очень многое, начиная от лучших, обработанных лириумом, гномьих изделий и заканчивая старинными тевинтерскими артефактами. В меньшей части, которая представляла собой всего одну комнату, где постоянно поддерживалась низкая температура, хранились филактерии.

Именно туда им и предстояло проникнуть. Защита была придумана настолько надежная, что охрану из людей упразднили много лет назад. Для того чтобы попасть туда нужно было преодолеть всего две двери. Две массивные толстые двери. Первая открывалась специальным паролем (который знали только немногие из храмовников) и «прикосновение маны» прошедшего Испытание члена Круга. И то и другое у них было. Вторая – двумя ключами. Самыми обыкновенными, железными ключами, вот только один все время находился у командора Грегора, а второй – у Первого чародея Ирвинга.

По сравнению с первой хитроумной магической системой вторая казалось какой-то… слишком простой. Но точнее узнать было просто нельзя и приходилось надеяться только на удачу. И еще на небольшую колбочку, висевшую на поясе Релонда. Жидкость в нем, конечно, не Абсолютный Растворитель, но от железного замка или петли оно не оставит и следа в пару минут.

И вот первая дверь предстала перед ним.

- Ну что же… начнем.

- Релонд, еще не поздно…

- Меч Создателя, слезы Завесы.

Узор на двери вспыхнул голубоватым светом и тут же погас – пароль принят.

- Поздно, – сказал Релонд и применил первое заклинание, которое пришло ему в голову. Маленькой огонек заплясал у него между пальцев, дверь тихонько скрипнула и отворилась.

- Вот видишь? – улыбнулся он. – Ничего страшного.

- Пока что. А тебе не кажется подозрительным, что вторая дверь отпирается простыми ключами?

- Нет. Да и какая разница?

Релонд аккуратно откупорил колбочку и, почти не дыша, вылил её бесцветное содержимое внутрь замочной скважины. Сразу поднялся резкий алхимический запах, металл с шипением ржавел на глазах, опадая бурыми кусками на пол.

Когда реакция закончилась, Релонд пару раз сильно толкнул дверь, засов треснул, и она открылась.

- Вот и она, святая святых… Знаешь, я представлял её побольше…

На полках вдоль стен стояли маленькие пробирки с кровь, к каждой прицеплена бирка с именем. Ближе к выходу – учеников только что прибывших в Круг, дальше на возвышении – выпускников.

Быстро пробежавшись по названиям, Релонд первый нашел нужную.

- Удивительно, как наша жизнь может зависеть от такой маленькой вещицы… – сказал он, смотря на неё. – Не хочешь сказать пару слов напоследок?

- Нет, давай уйдем отсюда, мне не по себе.

- Ну что же, прощай старая жизнь, здравствуй новая! – филактерия полетела на пол и разбилась на маленькие осколки, став теперь не более чем битым стеклом и каплей крови.

- Все, идем скорее!

Релонду и самому не терпелось уйти, но он просто должен был хотя бы миг насладиться триумфом. Ведь он столько дней это планировал, тщательно до секунд продумывал и вот она, свобода: лежит разбитой склянкой и красным пятнышком на полу!

- Идем, – согласился он.

Они вышли из хранилища на первый этаж Башни. Увиденное не слишком потрясло Релонда, он ожидал что-то подобное.

Выстроившись полукругом, их ждал отряд храмовников во главе с командором Грегором и Ирвингом. И все-таки жаль, что его план потерпел крах.

- Так, так… молодые люди, далеко собрались? Релонд и Миримэ, наши голубки… я так и знал… С тобой, девушка, вся ясно, но ты, Релонд? Тебе оказали честь, приняли в Круг, и вот так ты отплатил за доверие?

Первый чародей остановился, видимо, ожидая, что он ответит, но Релонд молчал. Миримэ стояла за спиной, тоже не говоря ни слова.

- Я люблю её… – только и нашел, что сказать в свое оправдание он. Простая фраза, но она почему-то показалась глупой, даже детской сейчас. Грегор фыркнул, но Ирвинг улыбнулся сквозь бороду.

- И если бы дело было только в этом. Мы все совершаем глупости ради любви, но поведала ли твоя возлюбленная, кто она? Знаешь ли ты, что она малефикар?

- Он ничего не знает, – уверенно сказала Миримэ и посмотрела на него, – прости…

Релонд постарался выглядеть удивленным, но не был уверен, что у него получилось. Да и не видел, зачем это вообще нужно.

Они все знают… Значит, к Испытанию они её не допустят, значит она умрет. Какая теперь разница, что случится с ним?

- Давайте уже заканчивать этот цирк! Она призналась, на том закончим. – Грозно проговорил Грегор.

Шесть храмовников плюс командор, да еще Первый чародей в придачу… Слишком много, пусть он и успеет запустить огненным шаром в его уродливую командорскую морду, со всеми сразу ему никак не совладать. А Ирвинг вообще одним мизинцем его раздавит. Если захочет, конечно. А что, если два малефикара случайно убьют рыцаря-командора и несколько храмовников? Разве это не пошло бы на пользу Кругу? Вдруг эта мысль придет и в голову Первого чародея? Если бы еще можно было что-то понять на этом хитром улыбающимся лице…

- Релонд, не делай того, о чем пожалеешь, – словно прочитал его мысли Ирвинг, – если нужно, мы применим силу…

- Не нужно. – Миримэ вышла вперед. Релонд попробовал задержать её, но она вырвалась. – Я сдаюсь. Не трогайте его, это я все придумала, Релонд ничего не знал…

- Как же, тебе так сразу и поверили! Выгораживай своего дружка дальше, это все равно ему не поможет. Ничего, после усмирения с тобой поговорим, тогда и расскажешь… Догмар, Каллен, привести малефикара!

Два храмовника вышли вперед. Первый – высокий широкоплечий смуглолицый уроженец юга, может быть даже из Диких земель, второй – уже знакомый ему молодой рыцарь, только что принятый в Орден. Мечи все еще лежали в ножнах, но они были готовы тут же выхватить их. Первый чародей все стоял и смотрел… Слишком рискованно на него полагаться, но как он может допустить такую несправедливость? Как может просто наблюдать и ничего не делать? Бессилен, или ему просто все равно?

- Идем, ведьма, тебя ждет долгая ночка… – первый храмовник грубо схватил её, хоть девушка и не думала сопротивляться.

- Вы не тронете её! – рванул вперед Релонд. Применить магию означало неминуемую смерть, но хоть что-то он должен был сделать. Первый неуклюжий удар пришелся в скулу храмовника, но он едва пошатнулся, второй и вовсе скользнул по стальной кирасе. Нет, все-таки это не Тень, где дерево может легко победить сталь. Тяжелая, словно молот рука в латной рукавице врезалась Релонду в висок и, падая, в его гаснущее сознание пришла мысль, какой же глупой идеей было драться с тренированным солдатом в доспехах, да еще и на голову его выше.

Если бы все это закончилось! Хорошо было бы очнуться в знакомой спальне для учеников и понять, что это был всего лишь сон. Потом он посмеется над ним, и привычная жизнь потечет своим чередом...

Сначала завтрак – обязательное начало хорошего дня, потом несколько часов лекций, на которых можно досмотреть пару снов, обязательно хороших, а там уже и обедать пора. После обеда не грех и пропустить пару стаканчиков в узком кругу друзей, только тихо, чтобы учителя не пронюхали, потом все равно еще долго медитировать, а на трезвую голову это всегда плохо получается – проверенно годами практики. Практические занятия могут быть даже интересны, ведь разве это не чудесно – создать огненный шар прямо в воздухе и запустить в мишень, представляя себя настоящим боевым магом! Занятия в библиотеке, конечно, скука смертная, но и без них не обойтись. Одно хорошо, рядом с ним всегда и везде его друзья…

Хорошо, если бы все стало как раньше… Но нет, ничего как раньше уже не будет. Не будет Мири, а если от неё и останется что-то, то это будет лишь тело, в котором уже нет ничего человеческого. Что же будет с ним… да какая разница? Он сейчас и так в темнице, куда уж хуже!

Темная камера в пять шагов в длину и ширину – не лучшее место, где можно проснуться. Судя по зачеркнутым палочкам на стенах и паре выцарапанных на камне надписей, тут кто-то держали до него и, причем, довольно долго. Почерк у него точно был ужасный и Релонд смог прочесть лишь «…трусики Андрасте!» в конце какого-то предложения, догадавшись, что его содержание было не слишком приличным.

И все равно жаль, что нельзя уснуть тут, а проснуться хотя бы вчера… Но ничего уже не вернуть, нужно идти до конца… знать бы только куда? Что он еще может сделать? Только свернуться клубочком в углу на куче старой соломы да размышлять о потерянных возможностях и несбыточных мечтах…

Ведь его план был идеален, что же пошло не так? Даже Мири просто не смогла его не одобрить, до этого отказываясь идти даже на малейший риск… При мысли он ней ему сделалось грустно и Релонд не сразу заметил, что он тут уже не один. В тусклом свете, который давал факел дальше по коридору, маленькая тень бесшумно скользнула меж прутьев решетки.

- Привет, ты кто? Подходи, не бойся… – подозвал он. Тень превратилась в пушистого рыжего кота, недоверчиво поглядывающего на него.

Все вещи, что он приготовил для побега, у него забрали, кроме куска сыра за пазухой, который он стянул за ужином. Вот дурак, лучше бы нож запрятал. Оставалось утешать себя мыслью, что это его первый в жизни побег.

- Есть хочешь? Иди сюда.

Релонд отломил кусок сыра и положил рядом с собой. Кот сначала украдкой, потом смелее подошел. Видимо, его тут частенько подкармливали, и он совсем не боялся незнакомого человека.

- Ты никак на обед пришел, наглая пушистая морда! – усмехнулся Релонд, когда тот быстро уплел еду и громко мяукнул, требуя добавки. – Всех пленников так объедаешь или только обитателей этой камеры? Разбаловал тебя мой предшественник!

Он бросил ему остатки сыра, животное с жадностью набросилось на еду.

- Знаешь, одна моя знакомая любила говорить, что у каждого из нас есть судьба, уготовленная Создателем, и еще, что каждому должно воздаться по его делам и так далее, дальше я не помню, если честно. Так вот, её скоро убьют просто так, за то, что она такая, руководствуясь её же наивной и несправедливой верой. Они говорят, что защищают от нас мир! От кого? От Мири, которая вообще может быть перерожденной Андрасте! Ну, ничего, они еще узнают, кого им нужно бояться… Ведь у всех нас есть своя роль в плане Создателя, даже у тебя…

Релонд поднялся и быстро схватил попытавшегося улизнуть кота. Тот попробовал вырваться и сильно оцарапал ему руки, но Релонд уже крепко прижал его к груди.

У него теперь тоже был свой план.

Перед ним действительно стоял его лучший друг. Тот, кто, по крайней мере, когда-то был им. Релонд все еще отказывался в это верить, но теперь ясно, где был просчет в плане. Ответ напрашивался сам собой.

- Прости, мне действительно жаль, что мы говорим так…

- Жаль?! – вскричал Релонд вне себя от гнева. – Я доверился тебе! Доверился своему лучшему другу, а он меня предал! Что они пообещали тебе?

Алмер потупился и опустил глаза.

- Ничего…

- За сколько ты меня продал?

- Я не продавал тебя! – тоже почти закричал он. – Я сделал то, что должен был сделать любой друг! Я не дал тебе загубить свою жизнь, идиот! Вас бы все равно поймали и не сносить тебе тогда головы!

Релонд молча смотрел ему в глаза. Наверное, даже хорошо, что это именно он.

- Эта эльфийская шлюха того не стоит! Ты вообще в курсе, что она малефикар?

- Да.

- Тогда ты еще больший дурак, чем я думал. Магия крови – зло, она меняет людей! Сегодня она тайком проводила свои ритуалы, да так, что храмовники ноги сбили, ища её, а завтра продала бы душу и тело демонам! И ты хотел выпустить её?!

- Именно, – спокойно ответил Релонд.

- Да что с тобой разговаривать! – Алмер махнул рукой. – Но мне все равно жаль… У тебя кровь идет, это храмовники тебя так?

Капля за каплей кровь медленной сочилась на пол из пореза на запястье. Возле его ноги уже накапала маленькая лужица, но он не чувствовал боли. Для него уже все было ясно.

- А знаешь, что? Я тебя не виню и, как ни странно, почти не сержусь. Ведь даже среди учеников Андрасте нашелся предатель, а ты у нас явно не святоша…

- Что ты несешь… – он взглянул на боковую стену камеры, на которую не падал свет факела рядом с ним, – Дыхание Создателя! Релонд, что это?! Что это такое?!

- …Вот только ты не увидишь последствий своего поступка!

Релонд протянул руку к стене и нанес последний штрих на нарисованную кровью сложную магическую фигуру.

Сильный удар, казалось, сотряс саму Башню от основания до шпиля, решетка вылетела из стены вместе с огромными булыжниками, Алмера и храмовников расшвыряло в разные стороны как тряпичных кукол.

В глазах у Релонда помутилось, даже усиленное кровью заклинание требовало огромных усилий. Он с трудом сделал шаг на волю. Его бывшие тюремщики лежали у стены без движения, у одного темная густая кровь вытекала из расколотого черепа. Ни шлем, ни тяжелые доспехи не помогли. Второй, однако, был еще жив. Релонд взял его за руку и рывками дотащил до фигуры в камере.

Алмер слабо застонал и пошевелился

- …Релонд… не делай этого… ты сошел с ума…

- Да заткнись ты уже! – лишь недовольно отмахнулся тот, неровными мазками чертя руны вокруг лежащего без сознания храмовника. Кровавые знаки извивались, словно змеи, на неровных булыжниках пола. – Раньше нужно было говорить, поздно уже!

- На что ты надеешься? Сейчас сюда ворвутся все храмовники Круга! – Алмер попытался сесть и застонал.

- Да, я этого и жду. Вот все кричат «Магия крови! Бойтесь её! Убивайте малефикаров!», а ты как глупая овца тупо веришь в то, что тебе говорят. Но знаешь ли ты, чем же она так опасна? Тебе говорят, что барьеры Вуали, возведенные Создателем нерушимы, а ведь их не сложно пробить, если, конечно, знать как…

- Остановись, ты не понимаешь, что творишь! Это безумие!

Где-то наверху послышался шум, открылось несколько дверей и множество тяжелых железных сапог затопало по ступеням.

- Отлично понимаю. – Релонд закончил с рунами и достал из-за пояса храмовника длинный обоюдоострый нож. Вот это время он открыл глаза.

- Малефикар… – слабо проговорил он.

- Я знаю, кто я, но знаешь ли ты? – улыбнулся маг крови. – В любом случае, ты ничем не лучше меня, убийца!

Острый клинок легко вскрыл горло храмовнику, кровь хлынула фонтаном, заполняя трещины между камнями в полу.

Всего несколько слов заклинания – руны из крови вспыхнули огнем и зашевелились, словно живые, еще один толчок, слабее предыдущего, прокатился по зданию.

- Нет, Релонд! Что это?

Магические знаки слабо светились, сам воздух стал иным, он дрожал, как нагретый пар.

- Ах, это! Мой маленький друг, Гнев. Только он сейчас может по-настоящему понять меня… Но эти демоны такое капризные! И призывай их, и дорогу открывай, а потом еще и в твое тело залезть норовят! Сейчас мне бояться нечего, как думаешь, кого из нас двоих он выберет, раненая напуганная овечка?

Алмер попытался что-то ответить, но тут его глаза вдруг закатились, тело сначала обмякло, а потом задергалось в конвульсиях, кожа вздувалась пузырями и лопалась, неестественно расширенные мышцы выпирали наружу, наполненные энергией Тени.

Концовки превращения Релонд не видел. Он поспешил зайти за угол шагах в десяти по коридору и вовремя: дверь распахнулась, и несколько храмовников ввалились сюда.

Первый из них не успел даже вскрикнуть – маленький бесформенный шар мышц с воем прыгнул на него, и рыцарь покатился по полу, разбрызгивая кровь из разорванной артерий. Только по нескольких оставшимся клочкам шерсти можно догадаться, что это существо когда-то было котом. Оно успело зарезать еще двоих, когда опомнившиеся храмовники смогли пригвоздить его мечами к полу и изрубить на куски. Но было уже поздно: одержимый в обрывках мантии набросился на прибывших храмовников, а раздутые, выпирающие из доспехов мертвецы уже поднимались вновь, чтобы нести смерть живым.

Завязалась короткая, но кровавая битва и храмовники дрогнули. Релонда это не удивило, он на это и рассчитывал. Их орден давно прогнил до основания. Некоторые из сражавшихся и погибших сегодня даже не видели одержимого, а те, что видели, слишком привыкли убивать их поодиночке во время Испытаний. Сейчас же на каждого храмовника в узком коридоре и на лестнице приходилось по два-три одержимых, и их число росло с каждым убитым. Сегодня они расплачиваются за свою беспечность.

Релонд вышел их своего укрытия и стал подниматься по залитой кровью лестнице. Все больше сущностей вырывалось из пульсирующего разрыва в Вуали. Все они были голодны и стремились найти себе тело. Релонду пришлось отмахнуться от нескольких самых настырных, и он поспешил наверх к все удаляющимся звукам боя. Сколько бы ни было сейчас одержимых, храмовников все равно в разы больше и их поддержат маги. В узком пространстве это не имело значения и, видимо, кто-то с каплей мозгов в голове приказал фанатикам отступить, чтобы на относительно открытом пространстве первого этажа использовать численное превосходство. Ну, или банальное человеческое желание жить превзошло непоколебимую веру в Создателя – отсюда понять было трудно. На первом этаже находятся спальни учеников, они подняты с кроватей посреди ночи, напуганы и ничего не понимают. Только единицы из них хоть как-то готовы к бою, но ко всему прочему там еще и дети – будущее Круга.

И если храмовникам плевать даже на них, Ирвинг и старшие чародеи умрут, но не допустят одержимых туда. Усомнись Релонд хоть на секунду в этом, он остался бы в камере… Наверное…

Виток за витком лестница вела вверх, а ведь мало кто знает, как глубоки подземелья Круга. Поговаривали, что они выходят даже на Глубинные тропы… Несмотря на бойню, тел было мало, только «испорченные» до такой степени, что не пригодны даже для демонов. Но все равно здесь пролилась кровь и погибли люди – просто пир для мага крови, знающего толк в своем ремесле. Шаг за шагом Релонд чувствовал, что становится сильнее, жадно впитывая силу умерших здесь. Наконец, он вышел из подземелья.

Самое трудное было миновать отряд храмовников, но они были так заняты рубкой с парой одержимых, что Релонд не стал им мешать. Дальше было дело техники, в башне сейчас полным полно напуганных людей, все снуют туда-сюда и спрашивают: «что же случилось?». Чародеи постарше стараются их успокоить, храмовники, наоборот, сеют панику и смотрят на всех так, словно им уже дали право на Уничтожение. Никому было не интересно, куда идет еще один полноправный член Круга. Только на лестницах наверх ему встретились посты храмовников, но они ничего не знали о произошедшем и обмануть их также было нетрудно.

Релонд не был уверен, где именно проводится обряд усмирения, но предполагал, что там же, где и Испытания. Он должен был успеть, просто обязан! Слишком много положено на карту, да и бежать ему в любом случае некуда, разве что попробовать перехватить филактерию на дороге из Денерима… Но это будет очень сложно, почти нереально. Все на что он может надеяться – это вытащить отсюда Мири, а потом… Что будет потом, он предпочитал не думать, импровизация у него всегда неплохо получалась и не могла подвести сейчас. Но нужно спешить – очень скоро маги самонадеянно попробуют заделать разрыв в Тени, и тогда его план вступит в завершающую стадию.

Конечно, комнату для Испытаний охраняли. Релонд надеялся что-нибудь соврать и им, ну или на худой конец решить все проблемы быстро при помощи магии, но он и не предполагал, что встретит там своих «хороших» знакомых.

- Ты смотри, кто к нам пришел! – Догмар растянулся в улыбку и медленно вытащил меч из ножен. – Мало в прошлый раз было? За мной, Каллен, покажу тебе, как убивать малефикаров…

Рыцари шагнули вперед, тот, что был моложе – Каллен – держался чуть сзади. Релонд не шелохнулся. Не спеша пошарив в кармане, он вынул небольшую бритву.

- Нет, он еще и издевается! Хочешь убить нас этой зубочисткой?

Релонд в свою очередь усмехнулся.

- Нет, конечно… – ответил он. – Каллен, пожалуйста, убей его…

Клинок сверкнул с быстротой молнии, и голова храмовника покатилось по полу, все еще самоуверенно ухмыляясь.

Каллен стоял с мечом в крови своего собрата, остекленевшим взглядом глядя вперед.

- Спасибо, ты еще раз меня выручил, – сказал Релонд и запрятал бритву обратно.

Храмовник несколько раз мотнул головой, удивленно оглядываясь по сторонам.

- Нет… Какого?!… Что ты со мной сделал?!

- О, ничего страшного! Сложная магия, но ты мне очень помог. Нужно быть осторожнее, когда бреешься, и ни в коем случае не терять бритву, на ней ведь могут оставаться капельки крови…

- Сволочь, малефикар, отродье Тени! Я убью тебя! – рыцарь, было, рванулся вперед, но тут же замер на месте, словно его дернули за шкирку.

- Извини, я тебе этого позволить не могу. Кстати, я так и не поблагодарил тебя за пароль к хранилищу, он мне тоже пригодился. Будь добр, посторожи дверь. Это значит: убей каждого, кто попытается войти.

Глаза Каллена вновь остекленели, и он замер, словно изображая из себя статую.

Одним ударом распахнув двери, Релонд вошел внутрь. Первое заклинание – классическая молния влетела в лицо магу с большой резной чашей в руках. На его лице застыло такое удивление, что, видимо, даже дракон, взбреди ему в голову залететь сюда, не произвел бы большего эффекта. Второе, уже усиленное кровью – кирпич, выдернутый из кладки в стене, влетел в грудь седому храмовнику, который даже не успел обнажить меч. Третье добило его окончательно, высосав остатки жизни, что еще теплилась в нем.

Двое умиренных продолжили невозмутимо перебирать какие-то склянки на столе, видимо, происходящее их абсолютно не касалось. С момента последнего посещения этой малоприятного места тут добавился этот самый стол, который представлял собой целую алхимическую лабораторию, и кровать. На ней сидела Миримэ, глядя на него широко раскрытыми глазами.

- Релонд… Но как? – только и смогла проговорить она.

- Здравствуй, прекрасная принцесса, я пришел, чтобы спасти тебя из этой башни! – воскликнул он, театрально воздев руки. Тут Релонду пришло в голову, что для полной картины действительно не хватает дракона. Ну и его самого тогда нужно будет нарядить в эти бесполезные блестящие доспехи. Следом пришла мысль, что он просто потерял много крови и нужно остановиться, пока он еще хоть как-то может соображать. – Не обращай внимания, я сейчас немного… возбужден. Да ты и сама знаешь, что нельзя оставаться спокойным, когда у тебя в руках такая мощь!

- Они… мертвы, так ведь? И этот шум внизу тоже твоих рук дело? Но зачем, зачем ты это сделал?

- Ради тебя, конечно! И ради нас. Пойдем, перед нами лежит целый мир! Раньше мы смотрели на него через окно, а теперь мы увидим его вблизи! – он протянул ей руку.

Девушка лишь больше отстранилась.

- Создатель помоги нам… Никакая свобода не может стоить стольких жизней! Ты не должен был этого делать, не должен! Пусть все шло бы своим чередом…

- Глупости! Сколько лет мы должны смотреть на смерть своих друзей и любимых по чьей-то прихоти?! Если не я, рано или поздно взбунтуется кто-нибудь другой. Пойдем, время не ждет…

Наконец, третий удар пришелся по многострадальному Кругу. Ирвинг и остальные чародеи решили заделать прорыв в Завесе, как всегда решая проблему в лоб, не допуская даже мысли, что и у соперника могут быть мозги. Руны в подземелье, питаемы силой крови, действительно были основой заклинания, словно таран пробившего Вуаль, но продолжили действовать и дальше. Кровь щедра и без неё подобный трюк смогли бы выполнить разве что несколько опытных магов с кучей лириума. Руны, словно хирургические нити, связывали кровоточащую рану разрыва, позволяя лишь немногим существам проникнуть в материальный мир. Теперь же их не стало, прореха в Завесе стремительно расширилась, а за один раз полностью её закрыть не смогли даже лучшие маги Круга. Они, конечно, перегруппируются, еще раз все проанализируют, запасутся лириумом, и предпримут вторую попытку… а тем временем твари из Тени обрушатся на и без того хлипкий щит храмовников.

На несколько мгновений гордыня возобладала над остальными чувствами. И все-таки его план был если не гениален, то, по крайней мере, чертовски хорош.

- Нам еще нужно пробиться к выходу... Или ты все еще хочешь стать одной из них? – кивнул он в сторону усмиренных.

Те все еще колдовали над своими пробирками. Вряд ли они вообще слышали разговор – когда усмиренный работает, он сосредотачивается на деле до такой степени, что окружающий мир просто перестает для него существовать.

- Но как, там же полно храмовников… Если только… О, Андрасте, магия крови…

- Ну конечно! Уж не знаю, зачем Ульдред научил тебя паре трюков, но я был его учеником много лет. Любой, кто встанет между нами и свободой пожалеет об этом!

- Нет, Релонд, ты не понимаешь, я прошу тебя…

- Нет, это ты не понимаешь! – вскричал Релонд. Миримэ испуганно отпрянула, и он тут же смягчился. – Но ничего, ты поймешь потом… Или не поймешь, это не так важно…

Следующих его слов Миримэ не слышала, её глаза остекленели, по телу пробежала дрожь. Релонд взял её за плечи и взглянул прямо в глаза.

- Миримэ, пожалуйста, идем со мной.

Эльфийка учащенно заморгала, удивленно оглянувшись по сторонам.

Так начался их путь вниз.

Обстановка на нижних этажах не сильно изменилась, разве что одержимых стало меньше и порядка побольше. Зато прибавились демоны в их истинном обличии – сгустки огня и призраки. Но это всего лишь мелкие сошки, их хватало, чтобы на время занять храмовников, но не более. Релонд боялся другого. Демон, встреченный им на испытании – вот кто был опасен. Он уже в который раз пожалел, что заключил ту злополучную сделку, оставалось лишь надеяться, что разрыв в завесе узковат для этой твари. Впрочем, никаких оснований полагать, что демон уже не проник в этот мир, у него также не было. Общество храмовника обеспечило им беспрепятственный проход до главного входа, но вот то, что их не выпустят добровольно, было совершенно очевидно. К счастью, Релонд был не такой дурак, чтобы на это надеяться.

Отряд храмовников охранял ворота с таким видом, будто готовы убить каждого, кому хватит глупости подойти на расстояние вытянутой руки и длины меча. Уроды, чуть запахло жареным, они уже послали в Денерим гонца за разрешением на Уничтожение. Конечно, им проще перебить всех магов в Круге, чем попытаться хоть кого-нибудь спасти! И разве придет кому-нибудь в голову, что у них тут более чем достаточно сил, чтобы справится с угрозой? Пятеро рыцарей напряглись, увидев их, руки легли на рукояти мечей.

- Что вы здесь делаете? – спросил, видимо, старший из них. – Найдите кого-нибудь из старших чародеев и поднимайтесь наверх.

- Нам нужно выйти. Приказ командора Грегора, – неестественным деревянным голосом проговорил Каллен почти точь-в-точь как усмиренный.

- Нам приказано стеречь ворота. С чего бы это вам вдруг выходить?

И, правда, зачем? Может потому, что по башне бродят одержимые, и нужно спасаться пока всех не убили? Вот только этого они бы не поняли, а ничего более или менее правдоподобного Релонд придумать не смог.

Где-то глубоко под землей прозвучал глухой удар, едва слышимый здесь. Разрыв Вуали закрылся.

- Каллен, куда ты их ведешь? С тобой все нормально? – спросил один из храмовников, видимо, знавший его. Каллен, естественно, даже ухом не повел, а незаметно ему приказать было трудно, и, в довершении всего, у него из носа потекла тонкая струйка крови. Побочный эффект заклинания, но как не вовремя!

Дальше все произошло быстро. Храмовники выхватили клинки, Релонд выбросил вперед левую руку и привел в действие последнее заклинание. Корочка запекшейся крови на разрезанных венах лопнула, свежая кровь брызнула во все стороны. Было чертовски больно, и на секунду ему показалось, что он падает, но храмовникам пришлось много, много хуже. Мечи со звоном упали на пол, пять человек упали и задергались в конвульсиях.

- Каллен… убей их…

Они открыли тяжеленные дубовые створки, и вышли наружу. Релонд, опираясь на Мири, шел с большим трудом. Вот, он оказывается, какой – вкус свободы… сладок, но с металлическим привкусом, привкусом крови. До недавно отстроенной пристани было шагов двадцать, несколько рыбацких лодок мерно покачивались на волнах. Одна как раз готовилась скоро отплыть с рассветом. Релонд и не заметил, что эта ночь, самая темная в его жизни, наконец, подходит к концу. Оставалась еще пара неоконченных дел.

- Каллен, слушай меня, – он протянул руку и положил два пальца на висок храмовника, – когда я щелкну пальцами ты уснешь и забудешь все, что случилось сегодня ночью, а когда проснешься, будешь свободен от чар. Еще раз спасибо, ты настоящий друг.

Он убрал руку и щелкнул пальцами, глаза Каллена закатились, и он мешком рухнул на землю.

Рыбак очень удивился, когда двое магов приказали ему немедленно готовить лодку, пришлось еще раз применить то же самое заклинание. Теперь Релонд уже едва стоял на ногах без посторонней помощи.

- Все, Мири, настала пора прощаться… – грустно сказал он. Да и вообще вид у него сейчас был, мягко говоря, разбитый.

- Как? Ты не пойдешь со мной?

- Это был наш план с самого начала. Нужно идти очень быстро, так быстро, как только сможешь, а я несколько дней и на ноги встать не смогу, я буду обузой …

- Но ты не можешь так поступить со мною! Куда я пойду?! У меня нет никого в целом мире, кроме тебя и Круга! – в глазах у неё стояли слезы.

- В Долы. В лес Бресилиан. Там ты найдешь своих сородичей, сердце подскажет тебе, где твой дом…

- Я не смогу, Релонд, я не смогу… – девушка сложила руки, словно в молитве, и неожиданно заплакала.

- Сможешь, – он привлек её к себе, – слушай внимательно. Прикажешь рыбаку везти тебя до таверны «Избалованная принцесса». Денег должно хватить, даже не спрашивай, откуда они. В таверне обязательно продашь мое кольцо, оно все равно мне ни к чему, раз я не член Круга, купишь лошадь и пару раз громко скажешь, что ты едешь в Орлей, огибая озеро Каленхад с севера, а после через Морозный перевал. Так и скажешь, ясно?

Эльфийка еще пару раз всхлипнула, а после кивнула.

- На самом деле ты поедешь юг, а после на восток по Западной дороге. Лес Бресилиан велик, его трудно не найти. Как можно скорее, лучше уже завтра, достань новую одежду, крестьянки или, если найдешь, жрицы, и где бы ты не останавливалась, с кем бы не говорила, называйся новым именем. Запомни: за стенами этой башни, ты эльфийка, существо второго сорта, не смотри людям в глаза, просто представь, что ты слуга, и говори с ними, как со своими хозяевами. Скачи быстро, и храмовники тебя не достанут… Все у тебя получится, чего же ты плачешь?

- Релонд, я люблю тебя… Какой смысл во всем этом, если мы не сможем быть вместе? Ты же чуть не развалил Круг, они убьют тебя!

- Не волнуйся, я и не из таких передряг выкручивался… Ну ладно, из таких не приходилось, но сути это не меняет. Время не ждет, я задержу их сколько смогу, если повезет, может даже направлю в Вольную Марку, а потом… мне довольно будет знать, что с тобой все хорошо. Ступай скорее, любовь моя, и быть может, мы еще встретимся когда-то…

Он еще раз поцеловал её и сжал в объятиях. На мгновение время остановилось, и если бы он не отпустил её, то, наверное, тут бы их и нашли храмовники.

- Да прибудет с тобой Создатель… – сказала она и уверенно села в лодку. Яркий огонек слетел с её пальцев и остальные лодочки вспыхнули.

Зря он так все её разжевывал, она значительно сильнее, чем кажется на первый взгляд, добралась бы и без его наставлений.

Релонд смотрел вслед удаляющейся лодке, а она стояла на корме, и даже через расстояние он читал грусть в её глазах. Сзади послышался шум, ворота распахнулись и оттуда высыпали храмовники. Вот и пришло время встретить свою судьбу. Об одном жалел Релонд, кое-как ковыляя им навстречу: он так слаб, что не сможет убить достаточно храмовников, чтобы вписать себя в страницы истории, а просто так умирать не хотелось. У него всегда неплохо выходили импровизации, решение нашлось само собой. Сжав здоровую руку в кулак, он пару раз сильно ударил себя по носу, пока две струйки крови не зазмеились по подбородку.

Храмовники быстро окружили его, даже оказав такую честь – его пришел убить сам командор Грегор!

- Где она?! Где малефикар?! – заорал командор. Его доспехи и меч были перемазаны кровью, но хуже всего было перекошенное от ярости почти нечеловеческое лицо багрового цвета.

И Релонд уже отлично знал, что ответить.

- Вам не добраться до королевы Аноры, грязные орлесианцы! – воскликнул он и вытянул вперед руку, как будто в ней был меч. – Её верные рыцари будут драться до последней капли крови! Давай, лягушатник, сразись со мной!

Грегор открыл рот для ответа и тут же закрыл его, сделавшись из багрового пунцовым.

- Что ты несешь?! Он одержим?!

- Он под воздействием магии крови, – из-за спин храмовников вышел Ирвинг, опираясь на свой белый посох, – разве вы не видите, что он не понимает, где находится?

Посох Первого чародея слабо засветился и Релонд почувствовал легкое прикосновение магии. Похоже, с него сняли «чары». Вот старый хитрец, решил его на волшебные фонарики купить! Релонд не знал заклинания, которое бы в один миг развеяло магию крови, не мог знать такого даже Ирвинг. Просто потому, что такого не существовало и существовать не могло. Они только и ждут, что он сейчас с удивленным выражением лица «придет в себя».

- Уходи, демон! Я, Первый чародей Релонд, изгоню тебя!

- Довольно! Взять этого шута!

Двое храмовников скрутили его. Чему Релонд был только рад, с облегчением повиснув на них.

- Он точно не притворяется?

- Сложно сказать… – протянул Ирвинг. – Поэтому магия крови и так опасна. Но все симптомы налицо: повышенное кровяное давление, лопнувшие сосуды, сильное истощение организма… Допросим свидетелей и узнаем. Но, судя по всему, наша маленькая птичка обставила нас всех и упорхнула…

- Вот уж нет! Далеко она не уйдет!

- Конечно, Грегор, только для этого тебе нужно сначала научить своих храмовников ходить по воде…

Остатки лодок медленно догорали во тьме, отбрасывая блики на собравшихся здесь людей. Но даже когда Релонда волокли обратно в ненавистные ему ворота Башни Круга, он знал, что темнее всего бывает именно перед рассветом.

Кончено, доказать, что он не был околдован, не смогли. Симптомы он симулировал отлично, а немногие свидетели в ту ночь видели, как они втроем шли по башне, но не более того. Все, кто знал больше, были мертвы. Каллен ничего не помнил и даже после того, как над ним поработали лучшие лекари Круга, смог назвать лишь пару малозначимых отрывков. Удивительно, но те места, где он убивает своих братьев, храмовник так и не вспомнил. Воля случая или не захотел ломать свою карьеру, как знать? Только рыбак рассказал, как отвез «малефикара» на тот берег, и был уверен, что именно она его и заколдовала. Ну а если они помогали ей не по своей воле, чем Релонд хуже? Ах да, ведь он был близок с ней и, что более важно, был магом. Но это еще не преступление и судили его только за ту часть, что была до того, как их задержали, то есть просто за помощь малефикару без обвинений в использовании магии крови, разрыве Завесы, вызове демонов и убийствах храмовников. К сожалению, это и так уже смертный приговор, а в свете последних событий и подавно. Командор Грегор рвал и метал целую неделю, меры безопасности были усилены, в Башне даже заложили камнем все окна, оставив только небольшие бойницы так высоко, что до них теперь и долезть почти невозможно. Непонятно зачем. Короче говоря, обогатили гномов-каменщиков из Орзаммара и производителей свечей и факелов.

Суд был вообще фарсом, расследование тянулось неделями и месяцами, хотя все прекрасно понимали, что это лишь формальность. По крайней мере, так сначала думал Релонд, но после пары слушаний понял, что они превратились в очередное поле боя между Кругом и Церковью. Вопросы, которые задавал ему на редких слушаньях обвинитель, иногда вообще не относились к делу, а прямо или косвенно говорили, что Круг сознательно допускает изучение учениками магии крови, защитник в свою очередь указывал, что во всем произошедшем виноваты храмовники и только они. Доходило до того, что Релонд не понимал, зачем его вообще вызвали.

Конечно, храмовники много раз отправляли погоню, в основном в сторону Орлея или моря, что логично: если хочешь чтобы тебя не нашли – покинь Ферелден, кому взбредет в голову ехать в глубь страны? Позже похожую на Миримэ эльфийку видели сначала в деревушке под названием Лотеринг, потом у окраин леса Бресилиан и направление поисков изменили. Релонд поначалу волновался, но время шло, одни поисковые группы сменялись другими, и все неизменно возвращались ни с чем. Это и понятно, они могли послать хоть всех храмовников Ферелдена, и это не дало бы абсолютно ничего – если долийские эльфы приняли её к себе, то скорее утыкают не слишком дипломатичных пришельцев стрелами, но не выдадут одну из своих. К тому же, их кланы постоянно кочуют, среди них много не прошедших обучение в Круге магов, как найти одну из них, не имея филактерии?

Однажды, примерно через два месяца, храмовники приволокли Андерса и посадили в соседнюю камеру. Так Релонд познакомился с живой легендой и извинился за того бедного кота. Хотя Андерс потом очень гордился своим отважным Пушистикусом, задравшим трех храмовников в неравном бою. Зная его неприязнь к магам крови, Релонд умолчал о некоторых особо неприглядных моментах этой истории. То есть, почти обо всем и фактически выдумал новую, но это не так неважно. Через неделю камера Андерса опустела. Как он сбежал в восьмой раз никто так и не понял, наверное, он все-таки гений побега.

Сидя в темнице можно много чего услышать, тюремщики иногда забывали о его присутствии и говорили слишком громко, а другого занятия кроме как слушать у него не было. Один ученик решил помочь своему другу и почти повторил его план. Конечно, их поймали, друг, который оказался малефикаром, благополучно сбежал, а того ученика спас Серый Страж Дункан, набиравший магов для борьбы с мором. Удивительно, ведь еще полгода назад все считали, что порождения тьмы сгинули четыреста лет назад, и вдруг угроза возникла с новой силой.

Но это было лишь первой ласточкой, обстановка продолжала накаляться, и в один прекрасный день достигла точки кипения. Требовалась лишь маленькая искра, чтобы взорвать её, например, известие о том, что король Кайлан погиб в битве при Остагаре, а узурпировавший трон тейрн Логейн обещает независимость Кругу, если маги его поддержат. То, что его учитель Ульдред очень сильный маг крови и, к тому же сумасшедший, Релонд знал всегда, но он не мог предположить, что тот сумеет незаметно сманить на свою сторону чуть ли не треть всего Круга, обещая лишь свободу и магию крови. Его способность манипулировать людьми была поистине огромна и однажды… До сих пор непонятно, что же случилось тогда, но в темницу ворвался Ниалл с кучкой перепуганных, но настроенных решительно магов и предложил Релонду искупить свою вину. В башне царил хаос, сторонники Ульдреда сражались с храмовниками, те, кто были за Ирвинга, бились с «малефикарами», с которыми еще вчера ели за одним столом, и храмовниками, так как тем было абсолютно все равно, на чьей ты стороне, прорвавшиеся сквозь Завесу демоны убивали всех подряд, как и положено демонам. Релонду повезло – на лестнице, ведущей на пятый этаж, одержимый цапнул его когтем по ноге и он всю битву отлеживался под присмотром целительницы Винн. Неправильно будет сказать, что ему просто повезло – он позволил, чтобы его ранили. Потому, что он знал, что за существо ждет его дальше за дверью, ведь он сам фактически открыл ему дорогу сюда. Демон Праздности был слишком силен, только сейчас Релонд понял, какую же сделку он заключил, кажется, целую вечность назад. Не то, чтобы он струсил, он просто знал, что не сможет выиграть эту битву. Никто из магов, которые пошли дальше, не выжил.

Серый Страж, бывший ранее учеником здесь, неожиданно вернулся, и смог победить и Праздность и даже Гордыню, вселившуюся в Ульдреда. Круг понес потери, но выжил, Релонду объявили амнистию, учтя его заслуги и, конечно, как мало осталось в Ферелдене магов.

Ровно через год на юге озера Каленхад возле замка Редклиф Серый Страж собирал армию. Армию, которой еще не видел мир: тейрны, эрлы и банны привели своих солдат со всего Ферелдена, стальные рати гномов вышли из-под земли, чтобы сразится со своими заклятыми врагами – порождениями тьмы на поверхности, рядом с ними шагали и вовсе диковинные создания – големы – не живые и не мертвые воины из камня, маги потрепанного Круга тоже пошли на войну. Были там и знаменитые лучники долийских кланов.

И вот, как и год назад, на рассвете нового дня он вновь встретил её, теперь ученицу Хранителя клана.

Круг замкнулся.